提起凶杀案，人们总是难免会想起那些有关“化尸水”的江湖传说。倒上强酸毁尸灭迹，这样丧心病狂的罪犯时常出现在虚构作品里，在现实中也能找到原型。然而，酸碱的化学腐蚀真能让尸体消失无踪吗？
组成人体的主要成分包括水分、生物大分子以及矿物元素。生物体降解的过程中，在酶和微生物的作用下，生物大分子分解成更小的组成单元，最终分解成无机物。根据环境不同，整个过程可能要经历数周到数年不等。
骨骼、牙齿、头发和指甲是人体最为坚韧的部分，它们也最难分解。大量的胶原纤维和磷酸钙使得骨骼和牙齿兼具韧性和刚性。在温暖潮湿的环境下，真菌和细菌可以分解其中的胶原纤维；酸性土壤可以缓慢降解其中的矿化成分，这通常要花费数年的时间。头发和指甲通常能在土壤中保存2年甚至更久。这是由于，组成它们的分子有着特殊的结构。
头发和指甲主要由角蛋白组成，角蛋白格外稳定，这是因为它的氨基酸折叠过程中具有许多额外的化学键“加固”（如二硫键）。破坏这些化学键需要更多的能量，这也使得它能抵抗一般蛋白酶的水解。
在“化尸水”的都市传说中，强酸是一个经常登场的角色。那么改变酸碱性到底会有什么结果呢？毫无疑问，强酸和强碱对人体都具有腐蚀性。
此外，一些强酸/碱独特的性质使它们更为危险，例如浓硫酸具有脱水性，会使组织碳化并释放大量热量，进一步导致次级烧伤。如果只考虑酸碱性，那么强酸和强碱对软组织的作用其实都是促进生物大分子水解，而在这方面，其实碱的破坏力更强一些。这是因为，强碱具有更强的破坏二硫键的能力，而二硫键对于蛋白质结构的完整性十分重要。基于同样的原因，碱也可以更好地降解坚韧的角蛋白。
当然，对于骨骼和牙齿中的磷酸钙，强酸确实会有更好的溶解效果。
那么，强酸或者强碱真的能让尸体迅速消失无踪吗？法医学研究者对这个问题也很关心。既然罪犯可能使用这些手段，那么法医也有必要了解这些化学物质到底会让尸体变成什么样，这样才能更好地还原犯罪现场。因此，他们进行了一系列试验。在常温常压下，反应实际上需要相当长的时间，短短几分钟内尸体“迅速消融”的戏剧性一幕并不会出现。
比如，有研究发现，单是在浓强酸中完全溶解人类牙齿，就需要至少十几个小时的时间，即使王水也是如此。另一项研究分析了不同酸碱环境对猪骨的影响，结果发现，在pH1~14的条件下，在很长时间的处理之后仍不足以充分破坏骨骼结构（实验共进行了70天）。很浓的强酸能让骨骼样本彻底瓦解，很浓的强碱也能够造成更多破坏，但这同样不会很快发生。
况且，这些研究所用的还只是小块的生物样品（猪骨样品只有4厘米长），从头开始让一具完整的尸体“人间蒸发”，难度显然还会更高。
其实，让尸体在溶液中“化掉”，这种操作倒也真的存在，而且它在一些地方还是合法的。别害怕，这其实是一种替代火葬的遗体处理方法——碱水解。这种方式的基本原理和上面说到的一样，但它要在高温（例如180℃左右）高压的特殊条件下进行。在这样的条件下，碱水解需要进行数小时，最终尸体软组织瓦解，只剩下白骨和棕绿色的溶液。由于有机物充分水解，此时的骨头也失去了坚韧，很容易被破坏，“像酥饼一般容易捏碎”。
最后需要强调的是，试图用各种化学试剂销毁尸体的做法，并不会真的让犯罪痕迹消失得无影无踪，罪犯也不会因此逃脱抓捕和制裁。首先，化学药品（尤其是危险化学品）的购买过程早已在各种监视之下。一旦警探调查到犯罪嫌疑人曾经购买或者能够获得某种化学试剂，案件的过程就可以被法医科学家重现出来。其次，当凶手使用化学药品去处理尸体的时候，实际上很可能只有一部分组织可以被降解。
即使是小块的生物样品在经过数天处理之后也有组织结构残留，“化掉”一具完整的人类尸体就更是困难了。