顾名思义，代餐食品就是指那些从功能上可以部分或者是全部代替主食或者是膳食的一类食品。它在市面上的表现形式主要有：代餐粉、代餐棒、代餐饼干或曲奇、代餐粥以及代餐奶昔。根据成分的不同，代餐食品其实可以分为很多种：有纯蛋白质类的、富含膳食纤维类的及复合类的。
所有的减肥代餐食品都有一个共同的特点，那就是能量密度低、膳食纤维含量高，而且具有很长时间的饱腹感。
由此可见，这类代餐食品的减肥原理就是“变相的节食减肥”。因为通常情况下，正常一日三餐，平均每餐大概会摄入500～1000大卡的能量，而每餐份代餐食品的能量为200大卡。如果完全用代餐食品取代正常的一日三餐，而且每餐只吃一餐份的代餐食品，那么我们每天就只摄入了600大卡左右的能量。这是一种低能量摄入的生活状态。如果身体长期处于这种状态，会对健康造成很大的危害。
牛津大学曾对是否可长期服用代餐食品代替一日三餐进行了研究。结果表明，长时间用代餐食品代替一日三餐，确实可以使人的体脂、内脏脂肪以及肝脏脂肪分别下降6%、11%和46%。与此同时，心肌的脂肪却上升了44%。这意味着，这种长期低能量的减肥代餐食品的摄入对心脏功能是有所影响的。这种对心肌的影响，可以表现为心慌气短、心绞痛，甚至是心跳骤停。
长期用代餐产品代替一日三餐，还有可能发生肝肾损伤。很多代餐产品为了追求片面的、快速的效果，往往会在里边偷偷地添加一些药物成分。如果长期、单一地进食这种代餐减肥食品，就有可能发生严重的肝肾损伤。
长期用代餐食品代替一日三餐，还容易引发疲劳和衰老。因为代餐食品中的营养素含量满足不了人体对六大类42种营养素的需求。而且，在代餐食品的生产加工过程中，很可能会把天然食物中所含有的“抗炎、抗癌、抗氧化、抗衰老”的物质流失掉。并且这种代餐食品中的铁通常是无机铁，不容易被人体吸收、利用，极易造成贫血。
长期服用代餐食品来代替一日三餐的最后一个健康危害就是，非常容易发生反弹。因为减肥代餐食品的减肥真相是一种变相的节食减肥。它在迅速降低我们的能量摄入的状态下，使我们的体重迅速降低。如果是第一次通过节食减肥，有可能成效非常显著，但如果突然恢复到正常饮食，身体降低的体重就会在短时间内快速地反弹回来。
所以，代餐不可完全代替一日三餐，健康体重管理的秘籍依然是“平衡膳食，适量运动”。