我们知道，睡眠是保持大脑正常运转的关键，那么，没有大脑是不是就不需要睡眠了呢？日本一项关于动物睡眠进化起源的研究发现，动物在获得大脑之前就已经有了睡眠需求。只有几厘米长的水螅有着丰富的神经网络，但是很分散，缺乏与大脑相关的集中。通常使用的基于脑电波对睡眠的监测，在这种小而无脑的动物身上并不适用。研究人员使用一个影像系统跟踪水螅的运动，以其运动的减少作为睡眠特征，从而确定水螅何时处于睡眠状态。
研究人员发现，与人类每24小时出现一次睡眠状态不同，水螅处于一个每4小时产生活跃和类似睡眠状态的循环中。如果忽视掉水螅没有大脑的话，其在分子及基因水平上与睡眠调节相关的因素和有大脑的动物有许多相似之处。比如，把水螅暴露在褪黑素（一种常用的睡眠辅助剂）下，可适度增加其睡眠量和频率，而抑制性神经递质GABA（另一种与许多动物睡眠活动有关的化学物质）则可大大增加水螅的睡眠活动。
另一方面，能引起许多动物兴奋的多巴胺，却会促进水螅的睡眠。