2003年，一只年幼的东北虎似乎迷失了方向，游荡进位于中俄边境附近的一个俄罗斯村庄。野生动物保护协会的科学家麻醉了这只老虎，随后诊断它患有犬瘟热，这也是野生老虎首次确诊这种疾病。这只猫科动物的零号病例在确诊6周后就去世了。自那以后，犬瘟热（一种可感染多种食肉动物且无药可救的病毒）就在俄罗斯西伯利亚地区的东北虎亚种中传播开来。
一项最新的详尽分析表明，如果任由病毒继续传播下去，这些濒危猫科动物中的一个关键种群可能会遭遇灭顶之灾。但研究人员发现，通过给老虎接种疫苗，可以降低上述风险。
“我们发现犬瘟热确实能影响野生老虎种群，尤其对小种群的老虎而言意义深远，”美国康奈尔大学的野生动物兽医和流行病学家马丁·吉尔伯特（Martin Gilbert，这项研究的主要作者）说。相关研究发表在《美国科学院院刊》（PNAS）。他还表示，其他易感小种群物种也可能受到了这种威胁。
为预测犬瘟热造成的长期影响，研究小组模拟了该地区2个主要老虎种群的疾病动力学过程，种群的数量分别约为500只和30只。研究人员发现，在未来50年内，较小种群的老虎因犬瘟热而灭绝的风险增加了65%，而这些老虎的活动范围对中国东北地区的虎群繁殖十分关键。
通过比较不同物种的病毒基因序列，研究人员发现，老虎主要是从其他野生动物身上感染犬瘟热的，所以单给家犬接种疫苗是不够的（通常认为家犬是犬瘟热的主要来源）。但在常规的监测工作中，每年为2只较小种群的老虎接种疫苗，就能使该种群灭绝的风险降低75%。
“我认为，犬瘟热疫苗对帮助独处险境的小种群老虎肯定是有帮助的，比如俄罗斯西伯利亚地区的那些老虎，”美国田纳西大学动物医学荣誉退休教授埃德·拉姆齐（Ed Ramsay，并未参与这项研究）说，“研究表明疫苗是安全的，对印度的亚洲狮开展的实验也证明，即使是一项不完善的疫苗接种计划，也可以帮助动物预防死亡。”
但是，要在这方面获得大众支持还是有一定困难。“在将疫苗接种作为保护野生动物的工具时，一些野生动物管理人员仍然有些犹豫不决，”格拉斯哥大学兽医和比较流行病学家萨拉·克利夫兰（Sarah Cleaveland，这项研究的共同作者）说。“我们希望，我们的研究会解决一些在科学上不确定的问题。但是，就像有一些人始终对疫苗抱有怀疑态度一样，对于野生动物接种疫苗的风险，也存在错误信息和大量毫无根据的担忧。”