气候学家方才意识到该现象的严重性：全球变暖导致气温上升，也使得空气湿度有所增加，而一旦超过某个阙值，湿热连锁反应将会给包括人类在内的诸多生物带来致命打击。
想象一下你被锁在一间土耳其浴室里，不可能逃出去，且室内温度也无法调节：就这样闷在一个温度恒定在50℃、湿度达90%的环境中长达数小时……通常在这样的环境里普通人最多只能坚持15分钟，否则就会因体温过高而在煎熬中死去，而这种死亡方式比被锁进超市冷库更为痛苦。可怕的是，这种场景会大规模出现：至本世纪末，局部地区的大气可能变成名副其实的土耳其浴室！
这可不是比喻：在一些大幅变暖的气候模型中，部分地区的温度和湿度综合水平已达到人类无法正常生存的地步。这种“湿热”对全人类都有致命威胁，无关年龄和身体状况，对其他陆生哺乳动物亦是如此。因为本文要讲述的并非通常意义上的酷热。它虽令人异常痛苦，有时甚至会导致身体羸弱者死亡，但绝大多数人尚能承受。例如2003年法国遭遇的罕见酷暑，还有2018年夏天席卷欧洲的热浪——葡萄牙中部地区气温一度逼近47℃。
美国气候适应科学中心（CASC）研究员伊桑·克菲尔（Ethan Coffel）强调，“真正的问题源自极度湿热，它能快速地使人体的冷却能力变得形同虚设。”更令人惊讶的是，迄今鲜有气象学家对湿热进行研究。“首部探讨这一课题的论文直到2010年才发表，而目前，人们仅采用干燥气温来对酷热进行评估。”澳大利亚极端气候卓越中心（CLEX）物理学家史蒂文·舍伍德（Steven Sherwood）遗憾地表示。
不过，越来越多的科学家开始关注这一现象，他们采用一种名为“暑热压力指数”的特殊衡量指标来对此进行研究。这一指标最初由美国军方设计，用来评估新兵的热应激，目前则被医生用于跟踪监测运动员或是恶劣环境从业者的身体状况。气候学家注意到，在针对波斯湾、中国和印度的气候模拟实验中，“暑热压力指数”所显示的湿温度可达35℃的极端值，这相当于在干燥气温35℃时空气湿度高达100%，或是40℃高温结合60%的湿度。
单从数据来看，这似乎没什么大不了，但要知道，在有据可查的全球恶劣大气状况中，湿温度从来没有超过31℃。对一名来到热带国家的欧洲游客而言，湿温度接近28℃的环境就称得上是大火炉了——而在土耳其浴室里，湿温度在15分钟内就能达到50℃。这些可怕结果因何产生？
气候变暖以及相应的大气环流变化使得反气旋阻塞增强；肆意排放导致全球平均气温上升超过4℃或5℃；按照自然规律，气温每上升1℃，空气湿度便会额外增加7%；此外，“气候变暖使湿热迟迟不能引发对流运动，但正是对流引起暴风雨从而降低地表大气温度。”美国普渡大学气象学家马修·胡贝尔（Matthew Huber）解释道。
简言之，从热力学角度来看，气候变暖会将部分地区的大气环境推向当前气候未曾经历过的状况，至少在智人历史上从未出现过。“地球上曾出现的类似情形要追溯到300多万年前，因而人类对此毫无经验。”马修·胡贝尔提醒道。而生理学家十分肯定，尽管人体奇迹般的适应性帮助人类征服了整个地球，尽管人体有多达200万到400万个汗腺，但35℃的湿热对人类而言仍是不可逾越的致命极限。
即使一个人健康状况近乎完美，脱去衣服后纹丝不动，并处于通风良好且没有日晒的地方，也无法在这样的湿热条件下生存超过6个小时。这种环境会变得和异常寒冷的南极以及高海拔的喜马拉雅山区一样不宜居住，甚至不可居住。这与个人意志力、身体水分或文化习惯无关，仅涉及物理学和生物化学的无情定律。热力学第二定律明确指出，人体无法将自身热量排放到相同或更高温度的环境中……而我们的体表温度恰好稳定在35℃。
“如果周围空气温度更高，我们会吸收热量而非排出热量；如果空气湿度饱和，汗液无法蒸发到空气中，人体就无法通过流汗来散发热量。”澳大利亚气候变化研究所流行病学家伊丽莎白·汉娜（Elizabeth Hanna）描述道，“人的体温于是会不断上升，甚至会升至危险水平。”这样必然会出现中暑，对身体造成损害。
美国研究人员在近些年的酷暑天气中统计到至少27种过热致死原因，包括重要器官缺血、细胞受损、血液中毒、重度炎症等。这或许是波斯湾、中国、印度等地一些高度暴露在湿热环境下的人口未来的命运。但其他以体感温度为标准的研究显示，澳大利亚、拉丁美洲还有西非也在此列。“我们惊讶地发现，美国东南部大部分区域的湿温度也有可能升至致死水平。”欧盟委员会联合研究中心气候学家西蒙·鲁索（Simone Russo）证实。
诚然，上述关于35℃湿热的预测明确建立于全球升温超过4℃甚至5℃的悲观预期。但即使全球变暖朝着最乐观情况发展，部分地区的整体湿温度仍将达到31℃甚至32℃，这足以对幼儿、老人或者慢性疾病患者造成严重后果。而其他生物为避免过热，也会自然进入昏睡状态。“模拟实验显示，热带地区背阳处的湿温，每年将有半数时间达到31℃或32℃。”伊桑·克菲尔透露。像这样的天气，在阳光下步行几分钟都无异于自杀。
“这种炎热程度对于任何一名身着工作服在阳光下短暂劳作的工人或农民来说都是致命的。”马修·胡贝尔强调道。除了民众的生命安全，我们还要衡量湿热对国家经济造成的影响。决策者和政治家尚未对这些可怕后果做出回应。但这个问题已引起了科学界的普遍重视：正如海平面上升可能会淹没某些小岛和岛上居民，这种热浪是否也会迫使一些地区的人口全部撤离，至少每年得撤离几个星期？是否需要彻底放弃一些城市、工厂、村庄还有沃土？
或者人们索性只在晚上生活和工作……甚至有可能，受湿热困扰的人群——通常居于农村或是贫困地区——将来到哪儿都离不开空调，并且穿着通风防护衣，像是去外太空执行空间任务那样。他们还得小心停电，因为停电会让任何一个保护措施都变成致命陷阱。“可以料想，面对这些情形，与土地密不可分的农民将是首批需要撤离的人群。”马修·胡贝尔提出。“气候变暖首先会使这些地区一年中的大部分时间都不适宜居住，直至彻底无法居住。
”伊丽莎白·汉娜直截了当地指出，“这一点已在澳大利亚北部的达尔文市得到印证。那里的9月至12月，几乎每天15点的日照湿温度都会达到32℃至34℃……我们还注意到当地企业员工流动率非常高，很多人无法忍受这样的工作环境而选择离开。而情况还会不断恶化。”