人到“中年”，总是希望有些东西多一点，再多一点，尤其是头发多一根都是极好的。但是，生活的压力总是在无形之中给我们进行脱发手术。《自然》的研究再一次确认了压力会导致脱发，而皮质醇（酮）这类压力激素，简直是毛发杀手。朋友们，为了我们的头发，减压刻不容缓。
毛囊的健康程度，对头发的数量（换言之，头发茂密程度）至关重要。它们看起来就像一条嵌在表皮下的通道，并且一直延伸到了真皮层。
整个通道中遍布着各种关键的结构：毛囊最下端是真皮乳头，其中含有毛细血管，可以为毛囊中的细胞提供营养物质；而毛囊通常还含有特殊的内根鞘和外根鞘，连接着皮脂腺之类的附属结构。这些区域出现问题，或多或少都会影响毛发的质量。而毛发破顶而出的关键，就在于毛囊中的一个小宝库——位于毛囊中部的一个隆突状结构（bulge）——这其中含有大量毛囊干细胞。
无论你是脱发还是头发浓密，毛发都遵循着一个生长周期，依次经历生长期（anagen）、退行期（catagen）和静止期（telogen）。当然，不同的毛囊经历的状态可能会不同，但生长期的毛囊越多，头发就会看上去越茂密。如果大批毛囊因为外力或者内因，迟迟处于静止期，例如本该促使毛囊生长的毛囊干细胞得不到激活，那么头发就长不出来了，这种现象持续发生，就形成了我们常见的秃顶。
就目前已发现的毛发生长机制来说，毛囊干细胞会在生长期的早期被激活，并开始增殖。这一步开始之后，毛囊组织就得到了源源不断的后备力量，也会正式启动毛发制造工厂。以此为基础，毛囊各方结构也进入制毛状态，毛发开始冒出头皮。而当更多的毛囊走向生长期，它们就能帮助我们建立毛发大军。只不过，这一过程非常容易受到体内因素的影响，其中压力、激素紊乱更是经常被提及的负面影响因素。
当然，这一类的传闻的确不是空穴来风。
《皮肤学药物杂志》的一篇论文曾总结了许多与压力相关的脱发情况。静止期脱发就是一种由急性或慢性压力引起的毛发疾病，当人长期处于压力之下，一定比例的生长期头发快速向静止期过渡，从而引起弥漫性脱发。而很多小鼠实验都不约而同地指示，压力会抑制毛发生长，而在其中扮演重要角色的就是压力激素皮质醇（小鼠体内为皮质酮）。比如，过高的皮质醇水平，可以使得皮肤的组分透明质酸和蛋白聚糖的分解速度上升40%。
既然皮质醇有可能是脱发的罪魁祸首，最简单的方法就是把产生这种激素的根源去除。那么在小鼠中执行肾上腺切除术就能完美实现这一目的。《自然》的一项新研究就建立一批这种模型鼠，哈佛大学的许雅捷团队发现切除肾上腺对毛囊的影响非常明显。首先，没有了肾上腺，小鼠的毛发静止期要比对照组更短，并且差距达到了几倍，对照组毛囊的静止期平均在58天左右，没有了肾上腺，静止期猛降到11天。
另外，原本只在生长期早期才增殖的毛囊干细胞也变得更加坚挺，一般它们在生长期的中期就逐渐偃旗息鼓了。结果没了肾上腺，直到生长期的后期，研究者还能在隆突区和外根鞘上端找到在增殖的毛囊干细胞，而且该时期，这些小鼠的毛囊也要比对照组更长。
随着时间推移，大家喜闻乐见的画面也接连上演。要知道，正常情况下，进入了静止期的毛囊会非同步地走向生长期，也就是看起来断断续续的，有的毛囊醒了，有的毛囊还沉睡着。
但没有肾上腺的小鼠，毛囊异常的活跃，这些毛囊完全按耐不住不断生长的冲动，休整不到两星期，又再一次同步地出动，开始集体进入生长期。16个月里，这些实验组的小鼠足足走完了10个毛发生长周期，而对照组小鼠才走完了3个周期。而且，所谓“随着年龄增长毛发就留不住”的定律也被击破，生存了17~18个月的小鼠，毛发静止期的时间比1.5个月的年轻小鼠还要短。
当然，肾上腺不只是会分泌压力激素皮质酮，像兴奋和恐惧时会分泌的肾上腺素，帮助肾脏进行再吸收的醛固醇都来自这个地方。但是，从作者给出的数据来看，肾上腺切除术之后，激素水平下降得最明显的就是皮质酮，在实验组小鼠体内，皮质酮已经变得几乎无法检测得到。而他们最终确定这种压力激素是脱发元凶的手段也非常简单：直接给小鼠提升皮质酮水平来检测这种压力激素对毛囊的影响。
当正常野生型小鼠通过饮用水摄入了额外的皮质酮，尽管短期来看没有什么变化，但时间一长，它们的毛发生长就开始出现异常，毛囊静止期不断变长，这种情况和小鼠衰老过程非常相似。皮质酮对毛囊的负面威力还不局限于此，即使是切除了肾上腺的小鼠，摄入皮质酮也可以让它们的毛发生长优势一去不复返。
实际上，毛囊长期处于静止期，导致毛发生长不出来是表象。而透过现象看本质，问题还是出在了毛囊干细胞上。此前的研究已经确定，像真皮乳头等围绕在毛囊周围的成纤维细胞，可以影响毛囊干细胞的活性。而作者发现，如果在这些细胞中，去除掉皮质酮的受体，那么就同样可以获得肾上腺切除的效果。由此可见，皮质酮是通过作用于真皮乳头等成纤维细胞，进而影响了毛囊干细胞。
当肾上腺切除小鼠没有了皮质酮，毛囊干细胞的许多基因表达都开始变化，尤其是细胞周期和细胞分裂相关的基因开始上调，整个毛囊大军都处于蓄势待发的状态。不过，如果给它们补充一些皮质酮，这些基因就开始恢复成正常水平了，足以见得皮质酮对毛囊干细胞的活性有举足轻重的关系。
而具体来看，真皮乳头细胞的Gas6基因堪称“抗压护毛”小能手，它的高度表达往往和抗皮质酮能力呈正相关，有了高表达的Gas6，毛囊干细胞可以在生长期后期持续保持高度增殖性。有了Gas6，即使有皮质酮的存在也不怕，因为GAS6蛋白可以延迟压力激素的作用时间，让毛发享受更长的生长期时光。
《自然》的这项研究再次佐证了“压力让人脱发”的说法。
现实中，我们还做不到给真皮乳头给过表达Gas6基因，而为了头发去切除肾上腺明显也不可行（不会真有人这么想吧……）。对于普通人来说，想要一头浓密头发最好的办法还是学会减压，降低体内压力激素的水平。不过，如果你是雄性激素源性脱发，比如脂溢性脱发，那么秃头的机制就可能和压力—毛囊干细胞这条通路不一样了。一旦你并非因短暂压力过大出现脱发，还是建议你前往医院，向医生咨询正确的解决办法。