如果你去海边玩，在沙滩上可能会看到一些“珊瑚碎片”。它们硬邦邦的，也没什么色彩。其实这只是珊瑚的骨骸碎片，真正活的珊瑚都生活在海里，而且非常美。活珊瑚不但形态各异，色彩鲜艳，甚至说一句妖艳绝美也不为过。
如果你去近海浮潜，就会发现那里的珊瑚大都是黄褐色的。因为近海是造礁珊瑚的地盘，黄褐色套装是造礁珊瑚的标配。严格说来，造礁珊瑚的珊瑚虫本身近乎透明，之所以呈现黄褐色，是其体内虫黄藻的功劳。虫黄藻是一种单细胞海藻，直径只有微米级别。它体内配备“光合色素”，有光就能通过光合作用过“自养”生活，这种光合色素呈现的颜色就是黄褐色。
在海水中，虫黄藻是能独立生活的，但更愿意做珊瑚的“房客”：不仅受“房东”庇护，还能坐收二氧化碳等光合作用原料；而它生产的有机物和氧气，也供给珊瑚虫生长，权当交了“房租”。不过虫黄藻只在光线充足的浅海生活，所以黄褐色套装，只在浅海珊瑚中流行。
大家肯定听说过“珊瑚白化”，这是因为近年来气候变暖，在海水升温、酸化的刺激下，大量虫黄藻选择逃离珊瑚。那些失去虫黄藻的珊瑚，就会变成白色。由于造礁珊瑚大都对虫黄藻的依赖性很强，珊瑚白化后，短时间内还能扛“饿”，只要及时招来新“房客”，还能恢复黄褐色。
除了黄褐色，珊瑚的其他色彩都是由色蛋白和荧光蛋白造就。所谓“色蛋白”，乃是一大类蛋白质的统称，它们与色素分子结合后，会呈现不同颜色。比如人血液中的血红蛋白，便是色蛋白的一种。珊瑚体内的不同色蛋白，能呈现出红色、粉色、蓝色和紫色。此外，许多珊瑚还自带荧光效果。水族馆里养珊瑚，上方常设有蓝紫色灯光，灯光打开，珊瑚就发出幽幽绿光，或是描上荧光绿的镶边，颜值爆表。
海洋中有不少荧光生物，也都是靠荧光蛋白发光发亮。我们之前讲过的萤乌贼，就能靠荧光吸引猎物。然而珊瑚虫并不需要这样捕猎，靠共生的虫黄藻和滤食有机碎屑就足以维生。那么珊瑚虫为何要耗费能量，演化出荧光技能呢？目前对此尚无定论，不过科学上有3种假说：热带、亚热带地区紫外线强烈，珊瑚虫身体柔软，容易被灼伤。荧光蛋白能消耗、转化紫外线的能量，起到保护作用。
不同波长的光，穿透海水的能力有差别：短波光强，长波光弱。到了一定深度，就只剩下短波的蓝紫光。而光合作用需要长波光加持。荧光蛋白吸收蓝紫短波光，发出波长较长的绿光，有助于提高虫黄藻的光合效率、将虫黄藻带入更深水域。珊瑚虫发出的绿色荧光，犹如海中灯塔，能引来虫黄藻，是给自己招徕“房客”的“招牌”。