在全球的热带和亚热带地区的海岸滩涂上，生长着一些特殊的植物，它们每日面对潮涨潮落，一起构成了海岸的防护墙，这就是红树林。没有见过红树林的人，会误以为红树林如香山红叶那样红彤彤一片。这是一个美丽的误会，和其他森林的颜色一样，红树林其实是绿油油的。红树林的“红”得名于红树科植物富含的酸性物质——单宁，单宁在空气中极易被氧化，呈现红褐色，树皮可以提炼红色染料。
红树林的英文mangrove，就是由西班牙文的红树（mangle）与英文的树丛（grove）组合而成，源于葡萄牙语mangue和西班牙语mangle，是“红树植物染料”的音译。由于红树科植物是红树林的重要组成部分，所以称为红树林。红树科植物富含单宁，被氧化后呈现红褐色。红树林里并不只有一种树，红树泛指生长在热带、亚热带地区河流及海岸潮间带的一大类乔木和灌木植物群落，全世界约有110种红树植物。
与其他植物不同，红树植物生长环境十分特殊，深受海水潮汐的影响，从而也发展出了很多适应潮间带生活的技能。涨潮时，红树林的下半部几乎全部泡在海水中，退潮时又露出水面，所以红树林又有“潮汐林”的别称。连绵的绿色红树林挺立在海水之上，形成独特的“水上森林”自然奇观。
专一性生长在海岸潮间带的木本植物被称为真红树；有些木本植物既能在潮间带成为红树林群落的优势种，又能在内陆生长，我们把它们称为半红树植物；在红树林中，所有的草本及藤本植物被称为红树林伴生植物。并非有海水的地方就有红树林，适合红树林生长的环境，需要具备几个条件：适宜的气候：红树林的生长需要热带型的温度，最冷月份的平均温度需高于20℃，年平均温差需小于5℃。
细粒冲积扇：在河口或三角洲地区冲积平原的软泥，最适合红树林的生长。不过在东南亚地区也有一些红树林是生长在海岸岩礁之上。较弱的潮汐：巨大海浪不但会带走沙泥，也会冲刷幼苗，使红树林难以形成。只有较弱的潮汐，沙泥才能够沉积，红树林幼苗也才能够着床生长。含盐分的水：红树林具备耐盐的特性，含盐分的水会排除其它陆生植物，使红树林成为海岸、河口的优势植物。
宽广的潮间带：宽广平坦的潮间带，可提供大面积的红树林栖地让红树林生长。在中国，红树林只在南方沿海省份有分布，包括海南、广西、广东、福建、浙江、香港、澳门、台湾。红树林的天然分布最北到福建省的福鼎市，浙江乐清县为人工引种红树的北界。相比于其他植物，红树植物的生活环境可谓恶劣至极。
如果我们光脚站立在红树生活的地方，感受潮起潮涌的咸水，松软的泥沙，暴晒的日光，就能深刻体会到这种环境对生命是一个严酷的挑战。在漫长的进化中，红树植物发展了一些特殊的结构。普通植物都无法适应高盐分，而红树植物每天都浸泡在高盐度的海水里，为了维持自身的生活和健康的生长，它们的叶片演化出多样的结构维持植物体内盐分的平衡。红树植物的叶片多为厚角质层构造，表皮细胞外壁很厚，内有贮水组织，可以储存水分。
树叶看起来光滑厚实，表层的蜡质让叶片表面光滑发亮，有利于反射阳光，减少水分蒸发。一些红树的叶子有特殊的盐腺构造，可以将盐分从叶面上排走。还有一些红树会将盐分储存在老叶的液泡里，落叶就可将多余的盐分一并带走。一棵树能稳稳地站立在潮水来回冲刷的泥沙土壤上，不是一件容易的事，红树能在这种环境立足得益于它们强大发达的根系。
有些红树是支柱根，由树干分支出来向不同方向延伸的根，从不同方向牢牢支撑着主干；有些红树侧根向上侧隆起生长，与树干基部相接部位形成发达隆起的板根，牢牢支持根上的结构；还有些红树长出了很多直立的呼吸根，突出于泥土之上，可以促进植物根系的呼吸。对于红树植物，还有一个挑战是繁殖。高盐分和缺氧的泥土加上海水的冲刷，对于植物脆弱而幼小的种子来说相当不利。对此，一些红树发展出了“胎生”的方式繁殖后代。
这些红树植物的果实成熟后，并不会马上掉落，果实里的种子继续萌发，发育成带有胚轴的胎生苗，继续在母体吸收水分和养料。直到胎生苗变得坚硬、成熟后才脱离母体，扎入潮间带的泥土中，生根发芽，长成新的植株。就算胎生苗没有幸运地直立插在泥土里，漂流海上，它们也能随海潮漂流，在退潮后生根发育成长。正是这些特殊技能，才让红树植物在海边围成了一道绿色长城，为其他生物营造出了一片绿色家园。
在盘根错节的水上森林里，红树的枯枝落叶供养和遮蔽了众多处于食物链底层的动物，在红树林的泥土中生活着各种各样的底栖动物，这些动物又吸引来了更高级的消费者，它们一起构成了庞大复杂的湿地生态系统。每年南来北往迁徙的候鸟，都会来到红树林湿地越冬和中转，红树林为它们提供了栖息的环境和充足的食物，让它们在长途跋涉中驻足停留，补充能量后再继续完成迁徙过程。
茂密高大的红树林宛如一道道绿色长城，有效抵御风浪袭击，一条500米长的红树林带就能将波浪高度降低50%到99%。红树林盘根错节的发达根系能有效地滞留陆地来沙，减少近岸海域的含沙量，防止土壤流失。此外，红树林还是天然的水处理系统，能过滤水中的有机物与重金属。如果没有红树林，海岸将失去一道天然的屏障，在台风、海啸等自然灾害中遭受更大的损失。
虽然全世界有123个国家的海岸拥有红树林，但是现存红树林的面积在全球森林总面积中所占比例不到0.4%，由于人类活动，红树林消失的速度是全球森林总消失速度的3~5倍，在过去的40年中，有近乎一半的红树林都消失了。在这几十年间，红树林数量减少最多的地区是东南亚，特别是孟加拉国、缅甸、印度等地的红树林以惊人的速度在减少。红树林受到的威胁主要有海洋污染、围海造田、养殖、海岸工程、填海造楼等等。
联合国教科文组织大会将每年的7月26日设定为国际红树林生态系统日，希望人们能更加了解独一无二又十分重要的红树林，努力寻找持续管理、保护和使用红树林的方法。从上世纪50年代至今，红树林的面积已锐减了约60%，好在近20年，保护红树林的呼声和行动越来越多，使得中国成为世界上少数红树林面积不减反增的地区，目前已建成52处红树林保护地，将55%的红树林纳入保护范围。
但是，红树林面积大并不代表红树林就得到了妥善的保护，城市化与工业化对红树林的冲击依然很大，红树林总体仍然面临群落退化、生境破碎化、栖息地质量下降和生态功能降低的危机。2020年，中国自然资源部、林草局发表通知，印发了有关保护红树林的文件，要求对红树林严格保护，促进生态修复。但愿在这一系列举措下，中国的红树林能够兴旺长存。