1865年，一支欧美联合探险队深入非洲南部刚果盆地深处，发现了居住在茂密雨林中的一群矮小的原住民，他们普遍只有1.4米高，明显比欧美人矮小。这些原住民的五官特征与森林外面的原住民大有不同，显然是一支独特的人类。探险队根据古希腊荷马史诗的记载，称他们为“俾格米人”。
后来，更多类似的“小人”族群被陆续发现。人类学调查显示，俾格米人共有十几个支系，分散在刚果盆地的雨林，使用着若干种相互不通的语言，亦不相互通婚。俾格米人的生活方式高度适应了丛林环境，他们的食物有肉、植物根茎和果实。在缺乏氮素的雨林生态系统中，大型猎物难以找到，有时更易得的昆虫（特别是白蚁）也会进入他们的食谱。
1904年，美国商人兼探险家弗纳受聘于路易斯安那世界博览会来到非洲，目的是为博览会带去一批俾格米人。弗纳以一磅盐和一卷布匹的代价买下了一个俾格米人，并将其带到了博览会。展览会以“非洲食人族”的噱头大肆宣传，引起了广泛关注。尽管有人对俾格米人的待遇表示担忧，但理智的声音太过微弱，淹没在了疯狂的浪潮中。
不久后，弗纳按照约定将俾格米人们带回刚果，但本加在短暂停留之后，选择与弗纳一起返回美国。本加被安排在美国自然博物馆住下，博物馆对本加很感兴趣，安排他穿着一些异域服饰向客人展示。最终，本加被送去了布朗克斯动物园，园方试图将本加安排成一位工作人员，然而游客的过分关注让本加显得更像一件展品。
经历了数年孤儿院收留、家庭寄养和打工生涯后，思乡的情绪在本加心中越发强烈，然而当时正逢一战爆发，航运的停止断绝了他归乡的希望。1916年3月20日，奥塔·本加朝自己的心脏开枪，自杀身亡。2020年7月，国际野生动物保护协会发表了一份声明，追忆了这段往事并且做出道歉。