粒子是什么？它被认为是点状的物体，坍缩的波函数，量子场的激发，庞加莱群的不可约表示，振动的弦，量子比特海的变形。这些观点可以分为两大阵营：还原论和演生论。还原论的最基本假设是，空间本身是空的，而粒子是空间里的一些东西。演生论的最基本假设是，空间本身是一个有动力学活性媒介，粒子则是这一媒介中的形变和激发。物理学家对于粒子的概念从未像今天这样丰富。
既然宇宙中的一切都归结为粒子，那么一个问题就出现了：粒子是什么？一个简单的答案是，它是像电子、光子、夸克这样的“基本”粒子。但这样的回答很快被证明是难以令人满意的。因为这些粒子被认为缺乏亚结构，且不占据物理空间。加州大学伯克利分校的粒子物理学家Mary Gaillard在上世纪70年代预测了两种夸克的质量，她说：“我们基本上把粒子看作是点状物体。
”可是粒子有电荷、质量等不同的特性，而一个不占据物理空间的点如何携带质量呢？在基本粒子之外，任何其他物质的性质都取决于其物理组成，最终也就是其组成的粒子。但这些粒子的性质并非来自自身的组成成分，而是源于数学模式。作为数学和现实之间的接触点，粒子暧昧不明地横跨在这两个世界之间。粒子是什么？
在询问了十几位粒子物理学家之后，他们给出了非常不同的描述，并且强调，彼此的答案并不冲突，而是捕捉到了现实的不同面向。他们还提到了当今基础物理学的两项重要研究，这些研究在追求一种更令人满意的、包罗万象的粒子图像。“粒子是什么？这确实是一个非常有趣的问题，”文小刚说，“如今这方面有了新的进展。应该说现在还没有一个统一的观点，但有几个不同的观点看起来都很有趣。”