我国唐朝以前的君王、皇帝，对穿什么颜色的袍服，并没有统一的规定。周朝时期，据专门记载此时典章制度的书籍《礼记·月令》记载，天子“着青衣”。春秋时期，侯国纷争，国君的袍服也无法统一，当时的五霸也没有统一的袍服颜色。《韩非子·外储说左上》载：“齐桓公好服紫，一国尽服紫。”这说明紫服并不是君王的专利。
从战国到秦汉魏晋之际盛行“五行”（水、火、木、金、土）终始说。中国第一个皇帝秦始皇按水、火、木、金、土（五行）与黑、白、青、赤、黄（五色）分别相配的“五德”说，穿黑色袍服。因为秦王朝实行的是水德制度，所以衣服、旌旗等以黑色为贵。晋代实行金德制度，以赤色为贵，故晋代皇帝着红袍。
“五德”之说被废除之后，黄色才渐渐与高贵的皇帝挂钩。到了隋朝，文帝、炀帝着黄袍，但未明令禁止他人穿黄色衣服。《隋书》卷十二《祀仪志》记载，炀帝在大业六年（610年）下诏：“胥吏以青，庶人以白，屠商以黑，士卒以黄。”一直到了唐高祖时期，朝廷才禁止百姓穿黄色衣服，黄袍遂成为御用之服。黄色慢慢成了皇权的象征，“皇袍”也就变成“黄袍”了。