新研究发现，乌贼能通过著名的“棉花糖实验”，做到延迟满足。好东西青睐愿意等待的人，这个道理也适用于那些和亚历桑德拉·施奈尔一起经历过“等待”的乌贼。施奈尔是英国剑桥大学的比较心理学家。过去十年，她一直钻研头足类动物的行为和认知能力，并利用测量灵长类和其他脊椎动物脑力的传统实验来测试这些动物。出人意料的是，这些又湿又粘的生物表现相当出色。实际上，一项新研究表明，乌贼具备自控力。
乌贼并非鱼类，而是章鱼和鱿鱼的近亲。在面临选择的时候，一些乌贼倾向于放弃即时满足，换来之后更优厚的奖赏。在人类和其他物种身上，这一能力被称作“延迟满足”，被认为是演化道路上迈向复杂决策能力的重要一步。六只亚成体乌贼参加了实验——50年前美国斯坦福大学的研究人员展开的著名的棉花糖测试成了这项新实验的基础。每只乌贼会被放在两个小隔间面前。
一个隔间内放着一小块鲜美的大明虾，可立即享用，但分量在乌贼看来无异于开胃小菜。而旁边的隔间内则是更有诱惑的选择——一只活蹦乱跳的草虾，不过要吃到这只虾需要等待一会儿。如果乌贼选择等待更美味的猎物，那么到了下一轮实验，它等待的时间会延长。乌贼的棉花糖实验，来源：论文“最令人意外的是，它们能够忍受50到130秒的等待时间。”施奈尔说，“这能力可以和脑容量大的动物相媲美，比如黑猩猩、乌鸦和鹦鹉。
”此外，等待心爱食物最有耐心的乌贼在学习测试中也表现得更好，这种联系我们只在人类和黑猩猩中看到过。未来，施奈尔和自己的团队计划扩大测试范围，深入调查其中的联系。然而，和人类一样，并非每一只乌贼都是明星学员。“确实有一些没耐心的家伙。”施奈尔继续讲道，“有一只乌贼会不停用它的虹吸管来喷我，直到我过去喂食。它们的性格差异挺大的。
”为了确保动物们确实是利用信息在选择之间做出权衡，研究人员引入了另一组不同的实验。在新实验设定中，一个隔间里放着大明虾，而另一隔间内的草虾它们则碰不到。“我并没有训练过它们要在任何条件下等待，如果它们的自控力是有弹性的，你会预料到乌贼即便面对不是自己最喜欢的食物，也会选择立刻吃掉它。”施奈尔说。而测试结果也确实如此，乌贼发现自己只能吃到大明虾后毫不犹豫地享用了它。
另外，这还表明乌贼并没有把大明虾从自己的食物列表里删掉。“当你使用不同品质的食物研究自控力时，你必须要测试这些。”施奈尔强调。“如果我给小朋友一个苹果，并告诉他：‘如果你等15分钟，你还能有一根巧克力棒。’大部分孩子可能会说：‘没问题，我想要巧克力。’”施奈尔补充说。研究团队需要确认，在乌贼实验中，如果“苹果”是唯一的选择，乌贼会不会吃掉“苹果”。还有另外一个迹象可能也表明乌贼确实有意等待。
在一些实验中，乌贼看上去是在让自己远离即时奖赏。“我们在其他动物身上也看到过这种应对机制，试图抵御诱惑，等待更丰厚的回报。”施奈尔说。鹦鹉会闭上自己的眼睛，乌鸦和狗则转过身去，黑猩猩努力分散自己的注意力。不过，施奈尔还不知道乌贼会不会采取类似的行动，但这一可能性值得期盼。珍妮佛·冯克是美国密歇根州奥克兰大学的比较认知心理学家，她没有参与该研究，但她很开心看到科学家使用乌贼展开这些测试。
测试更多类型的物种能够帮助我们揭示究竟是哪些因素在背后驱动认知能力。早在5.5亿多年前，乌贼及其近亲的祖先就与脊椎动物的祖先走上了两条截然不同的演化道路。而两者距离当下最近的共同祖先是拥有非常简单神经系统的蠕虫类生物，但它们并没有这些能力。这表明，人类和乌贼如今所共有的任何认知特性都是独立演化形成的。“动物的大脑在结构上差异很大。”施奈尔说，“哺乳动物大脑分为两个半球，由五大脑叶组成。
而头足类动物的大脑则像甜甜圈。谈到乌贼或者章鱼，它们的大脑包含30到40片脑叶，并且没有像人类一样的半球。”而甜甜圈状大脑并不是区分乌贼和脑容量较大的脊椎动物的唯一标准。生命发展出高级认知能力的一大主要假说认为，这种驱动力能帮助动物应对复杂社交生活的挑战。但是，乌贼并不是相互合作的社会性动物。父母双方不会共同养育后代，它们的寿命不过短短两年，因此也不会有世代重叠。
这意味着乌贼不会与自己的近亲和伴侣建立强烈的亲密关系。一些物种甚至还要为认清楚交配对象是否是异性而努力一番。在交配时，雄性会将自己的精子包附着在它们遇到的任何个体上。“我们不知道社会群体生活是否对复杂的认知能力至关重要，除非我们同时能证明，那些不怎么社交的动物不具备这种能力。”冯克说，“加深理解的空间还有很多。”