鱼类食用珊瑚并通过排泄物排出数百万的共生藻类，可能有助于保持珊瑚礁的健康。莱斯大学的海洋生物学家发现，在法属波利尼西亚莫雷阿岛上的珊瑚食用鱼的粪便中含有高浓度的珊瑚依赖的活共生藻类。这一发现证实了珊瑚食用鱼的粪便在珊瑚礁上是一种重要的环境共生腰鞭毛藻来源。
通常认为珊瑚食用捕食者会咬碎并削弱礁石结构，从而为其他生物生成藏身空间，最终产生海滩沙。相比之下，啃食鱼类因帮助珊瑚礁维持健康的珊瑚覆盖而受到关注。莱斯大学博士生卡斯滕·格鲁普斯特拉是该研究的第一作者，他表示，这告诉我们，我们并不真正了解珊瑚礁上发生的所有互动，某些物种可能在珊瑚礁保护中扮演我们未曾想象的角色。
腰鞭毛虫通过光合作用分享食物来滋养其宿主，以换取庇护的生活。每个珊瑚中生活着数百万的共生体，但有些珊瑚出生时并没有腰鞭毛虫。它们在婴儿时期获取这些共生体。当许多婴儿珊瑚在礁石底部定居时，它们必须从环境中获取它们的共生体。
在考虑共生体如何在礁石上分布时，格鲁普斯特拉、科雷亚、研究生劳伦·豪-克尔和本科生克里斯汀·拉比特受到关于传粉昆虫和鸟类在开花植物间传递有益细菌的研究启发。就像传粉蜜蜂在一次飞行中访问许多花朵一样，珊瑚食用鱼每天不断穿越礁石并与许多珊瑚互动。
在法属波利尼西亚莫雷阿岛珊瑚礁长期生态研究站的一次考察中，格鲁普斯特拉、豪-克尔、拉比特和科雷亚跟踪了食用不同数量珊瑚和藻类的鱼类。他们使用水下写字板记录了鱼类的饮食、排泄地点和频率。格鲁普斯特拉还收集了捕食者和啃食者的粪便样本进行实验室分析。
科雷亚表示，共生体在粪便中的数量之多既出乎意料，也可能在更大的礁石生态图景中具有重要意义。虽然之前已有报道在有限数量的珊瑚捕食者的粪便中发现共生体，但尚不清楚其中有多少是活的，以及对珊瑚的潜在用途。她的团队在一组多样化的珊瑚捕食者的粪便中发现了高浓度的活共生体。
这项研究得到了国家科学基金会、瓦格纳外国研究奖学金计划、刘易斯和克拉克探索基金、美国园艺俱乐部克拉拉·卡特·希金斯基金、探险者俱乐部青年活动基金和美国国家科学院、工程和医学的墨西哥湾研究计划早期职业研究奖学金的支持。