1865年，一支欧美联合探险队深入到非洲南部刚果盆地深处，发现了一群矮小的原住民，他们普遍只有1.4米高，明显比欧美人矮小。这让他们想起了古希腊荷马史诗的记载，探险队称他们为“俾格米人”。后来，更多类似的“小人”族群被陆续发现。人类学调查显示，俾格米人共有十几个支系，分散在非洲中部的雨林，使用着若干种相互不通的语言，亦不相互通婚。
俾格米人的生活方式高度适应了丛林环境，他们的食物有肉、植物根茎和果实。在缺乏氮素的雨林生态系统中，大型猎物难以找到，有时更易得的昆虫也会进入他们的食谱。
1904年，美国商人兼探险家弗纳受聘于路易斯安那世界博览会来到非洲，目的是为博览会带去一批俾格米人。途中，他以一磅盐和一卷布匹的代价买下了一个俾格米人。此人来自比利时治下刚果自由邦的一个俾格米人村落，他的家人死于比利时国王利奥波德二世的残暴统治，他本人则被奴隶贩子俘获。但弗纳对外宣称自己是从食人族手中救下了奥塔。随后，弗纳设法让他说服了另外四个俾格米男性一同前往美洲。
1904年世博会上的奥塔·本加和其他俾格米人引起了轰动。不久后，弗纳按照约定将俾格米人们带回刚果，但本加在短暂停留之后，选择与弗纳一起返回美国。这一次，本加被安排在纽约市美国自然博物馆住下，博物馆对本加很感兴趣，安排他穿着一些异域服饰向客人展示。渐渐地，新奇世界对本加的吸引力越发微弱，他开始试图逃跑、暴力反抗，最终被弗纳送去了布朗克斯动物园。
1916年3月20日，奥塔·本加朝自己的心脏开枪，自杀身亡。死前，他点起了祭祀篝火，重新磨尖了牙齿。尽管奥塔·本加没有留下遗言，但我们不难猜到，远离故土、被物化、被过度关注的生活对他的心理健康造成了巨大的伤害。2020年7月，国际野生动物保护协会作为布朗克斯动物园的管理方发表了一份声明，追忆了这段往事并且做出道歉。
文中提到，“我们为20世纪初非裔、美洲原住民和移民的偏激行为和态度道歉并予以谴责，特别地，我们谴责那个时代许多人提出的以优生学为基础的、伪科学的种族主义。”