在许多人印象里，火烈鸟和鸵鸟、企鹅、金刚鹦鹉一样，是典型的“外国鸟”。但其实在国内，也能见到野生火烈鸟。位于我国天津的候鸟栖息地——北大港湿地，近年就有火烈鸟飞临，让观鸟人大饱眼福。2019年早春，有人在北大港看到疑似有火烈鸟飞过的消息一出，天津鸟会群里顿时炸开了锅。不观鸟的人或许不理解，火烈鸟在动物园里不是挺多吗？成群结队随便看。
不过，动物园里的火烈鸟一般都被剪了飞羽，飞不起来，也很难表现出觅食、求偶等自然行为。而野生的火烈鸟，不光会飞、会觅食，还和其他水鸟“群游”，各种互动，有趣多了。第二天，我约上几位资深鸟友，驱车开往北大港。此时正值春季迁徙季，为不打扰候鸟停留和栖息，湿地公园处于封闭期。我们专门做了申请，才被允许步行进入。扛起20斤的设备，我们直奔湿地边缘的沿海滩涂。火烈鸟喜欢栖息在水滨、浅滩，所以那儿最合适蹲守。
初春海边煞是寒冷，凛风吹在羽绒服上嗖嗖作响。我们在泥地上找了个坚实的位置支起相机，装上长焦镜头，静静蹲守。这一蹲就蹲了三天，虽说看到了好多其他的鸟，但“头号目标”却不见踪影。直到第四天，空中终于出现了一队体色瑰丽，姿态优美的红色大鸟。由远及近，看清了，真的是火烈鸟！我们看到的火烈鸟都是成年鸟。飞行中，它们头颈、两腿都伸长呈一条直线，边飞边鸣叫，声音有点儿像大雁，但更加洪亮。
飞行中的火烈鸟，脖颈和腿都伸直，姿势与鹤类似。大红鹳在家族中体型最大，身高可达1.3米。大红鹳的体羽洁白而略带玫瑰色，飞羽浓黑，覆羽绯红。特别是翅膀基部的覆羽，光泽闪亮，远远看去，就像熊熊燃烧的烈火。它们火焰般的羽色，并不是长成就有，而是吃出来的……大红鹳以鱼虾、螺贝、藻类、浮游生物等为食，食物中的虾青素转移到身上，使原本洁白的羽毛透出红色。红色越鲜艳，说明体格越健壮，对异性的吸引力越强。
大红鹳觅食时的姿势很搞笑，它们会低下长颈，脑袋翻转，边走边用镰刀形的弯钩嘴在浅水中来回扫，半天不抬头，一点也不优雅。大部分鸟类的嘴喙上厚下薄，火烈鸟却相反，较薄的上喙嵌在厚实的下喙中。上下喙的内侧边缘，都有锯齿和细毛，形成叫“栉板”的特殊结构。火烈鸟把水吸进嘴里，再用大舌头将水压出，栉板就像筛子一样把滤出的食物留在口中。这种进食方式，跟海洋中的须鲸很像。
后来我们观察火烈鸟的粪便，发现有许多未消化的螺贝残骸。这片水域还有一群翘鼻麻鸭游弋。火烈鸟们明明是这片水域的后来者，却很霸道。只见它们若无其事地悄悄接近，其中三只在相距不到2米时，突然踏水朝鸭群冲了过去。鸭子们猝不及防，慌乱着“嘎嘎嘎”地腾飞起来。火烈鸟扇着翅膀追赶几步，就开始朝着群鸭逃遁的方向引吭高歌，颇有点抢到地盘后小人得志的模样。在北大港湿地，火烈鸟与东北亚常见水禽翘鼻麻鸭形成混游。
过去认为我国没有火烈鸟分布。但自从1997年在新疆首次记录以来，目前全国已有数十次火烈鸟（均为大红鹳）的目击记录，涵盖19个省区。其中既有靠近中亚、南亚等大红鹳传统分布区的西部地区，也有山东、江苏、浙江以及北京、天津等东部省市。由于没有做环志，尚不能确定哪些是同一批鸟。大红鹳不是严格的候鸟，它们只在环境突变、食物短缺时迁移，没有固定的迁飞时间和路线。
对于火烈鸟为何在我国出现、扩散，目前学界尚无定论，大致有以下几种可能性：1.动物园的逃逸个体。但目前所见大红鹳，全都翅膀完好，飞行正常，动物园也没有逃逸报告。2.走私过程中的逃逸个体。可出现在交易前后、包括运输途中的任何环节。3.迁移途中迷路的“迷鸟”。若受气流裹挟，“偏航”距离常超乎想象，如我国东部偶尔会见到北美洲的沙丘鹤、东南亚赤道海域的白腹军舰鸟。
4.由于环境变化，一些分布在中亚、南亚等地的火烈鸟“移民”到我国境内。但大都为渐进式扩散，若从中亚、南亚跨越数千公里至渤海湾不太合乎情理。至于真相如何，还有待科学家们寻找答案。今年春天，火烈鸟还会来吗？让我们拭目以待。