美国航空航天局（NASA）计划重返月球——但是，与半个世纪前的“阿波罗”计划不同，NASA的“阿耳忒弥斯”计划不仅希望将人类送上去，还要在那里实现持续时间更长的太空旅行。该计划准备在月球南极登陆，甚至有可能在那里建立基地并定居。“阿耳忒弥斯”计划最早将于2024年进行首次载人着陆。
2020年12月，NASA宣布了“阿耳忒弥斯”计划的18名候选宇航员，杰西卡·沃特金斯（Jessica Watkins）就是其中之一，她是在2017年加入宇航员团队的。沃特金斯是一名行星地质学家，也是NASA“好奇号”火星探测器科学团队的前成员。她是未来月球探测任务的主要候选人，可能成为第一名登月的女性，以及美国少数族裔当中第一个登月的人。
《科学美国人》采访了沃特金斯，谈到了“阿耳特弥斯”计划为什么要重返月球，以及为什么要将人类送上月球。以下是编辑整理后的采访文字记录。
《科学美国人》：将人类送上月球为什么如此重要？你认为重返月球的意义何在？
沃特金斯：重返月球可能有很多不同的原因——科学的，经济的，以及其他你能想到的原因——但对我来说，这是大家都能参与进来的事，可以把我们所有人团结在一起。
在过去的一年里，拥有一些大家都支持的、积极的东西，对于我们——无论是作为一个国家，还是作为全世界而言——都是非常重要的。而且，对于月球，我们还有很多需要去了解的方面。借助全新的技术去到一个不同于“阿波罗”计划时期的着陆点，将会真正地增加我们对月球、地球乃至整个太阳系的知识和理解。
《科学美国人》：你曾经为“好奇号”火星探测器项目工作，这个问题你应该不陌生：有些人想跳过月球，直接将人类送往火星。怎样能让他们相信重返月球是很有必要的呢？
沃特金斯：火星是我的“初恋”，这是肯定的。而重返月球则是帮助我们到达火星的踏脚石。所以它不是非此即彼的。关于月球南极，有个非常有趣的事情是，由于轨道动力学和几何结构的原因，这些地区处于永夜之中。在这些地区，我们可以找到可能保存着挥发物的陨石坑——比如水结成的冰。从科学的角度来看，这些可能存在的冰显然是非常有趣的，同时它们也可以用作我们未来建立月球基地的资源。
《科学美国人》：为什么不只是派机器人登月？
沃特金斯：关于“机器人还是人类”的问题和刚刚“月球还是火星”的问题类似，从某种意义上说，它们是建立在彼此的基础上，并不是相互排斥的情况。两种方式我们都需要。机器人登月更便宜，也更容易，因为没有人类参与其中。在人类的星际探索中，我们在派出人类之前会先派出机器人，这可以帮助我们决定着陆地点，带回初步的数据来启发我们提出科学问题，然后派人类去尝试回答这些问题。
但是根据我在“好奇号”项目中获得的经验，月球车从着陆到开始工作需要更长的时间。而人类只要一踏上月球表面，就能立刻开始工作，并且决定该去哪里寻找问题的答案。
《科学美国人》：“阿波罗”计划招募的宇航员都是三四十岁的白人。“阿耳忒弥斯”计划招募多元化的宇航员为什么如此重要？
沃特金斯：“阿尔忒弥斯”计划的宇航员团队必须具有这样的多样性，这是非常重要的，因为多元化的团队才是强大的团队。
宇航员团队（以及NASA的所有成员）是由具有不同技能、实力、背景和经验的人组成的——依靠每个人的专业知识，“阿尔忒弥斯”登月任务会取得集体成功。要知道，整体确实大于部分之和。还有一个原因是，榜样的作用确实也很重要。比如对我来说，如果有像我一样的年轻女孩参与这样的计划，她们就会成为我崇拜的榜样，成为先行者，为我开辟追寻梦想的道路。
我希望“阿尔忒弥斯”计划的团队能够为下一代太空探索者发挥这样的作用，并且激励他们追随自己的梦想。