因为拥有摄人心魄的独特芳香和神奇特殊的药效价值，薰衣草有了“芳香药草”的芳名和“香草之后”的美誉。据史料记载，人类对薰衣草的利用至少已经有2000多年的悠久历史。
数千年前，当薰衣草还是一种野生植物的时候，主要分布在法国和意大利南部地中海沿岸的阿尔卑斯山南麓以及西班牙和北非等地。这种能够散发出浓烈香味的植物，很早就受到了环地中海的南欧和北非人的重视。大约在2500年前，古埃及人已经学会了用这种香草进行熏香，并且将其应用于木乃伊的制作。
2000多年前的古罗马时代，人们已认识到薰衣草对皮肤具有一定的修复功能，因此，古罗马人特别喜欢在沐浴的时候将这种香草植物加入水中。那时候的薰衣草，一磅花就可以卖到100迪纳里（古罗马的一种货币），相当于当时一个农场工人一个月的工资，或是理发师为50个人理发所得的报酬。
从漫长的中世纪到整个文艺复兴时期，欧洲的洗衣女工们都会在薰衣草丛上晾晒衣物，这样一来，晾晒过的衣服就会被熏染上一股令人愉悦的清新气味。她们还习惯用薰衣草对衣橱和储物柜等进行熏香，可以让储物免遭虫蛀。
真正的大规模栽培薰衣草，是在15世纪从英格兰东部的赫特福德地区开始的。到了16世纪末叶，其原生地法国南部地区也出现了大面积的人工栽培薰衣草。经过几百年发展后，至18世纪，英国萨里的密契、伦敦南区的薰衣山和法国的普罗旺斯、格拉斯一带的山区，都成了闻名于世的薰衣草旅游胜地。自然界的芳香植物多到不胜枚举，为什么薰衣草就能从中脱颖而出，受到人们的特殊青睐呢？这首先自然是得益于它那特别浓烈的香味。
薰衣草的花朵为轮伞花序，每个花序通常有6~10朵小花，花色为浅蓝至蓝紫色，非常醒目，而且能够散发出一种类似木头甜味般的芳香。不过，与很多香花植物不同，薰衣草的香味不仅来自其美丽的花朵，而且其全株都带有一股特殊的香气。这种香味令人心神安宁，具有洁净身心、抗菌杀虫、松弛神经、增强记忆等功效。
在薰衣草的花、叶和茎上的绒毛中，都藏着密密麻麻的油腺，只要轻轻碰触，这些油腺就会立即破裂，分泌出大量好闻的芳香油。薰衣草油腺中的芳香油是由芳樟醇、乙酸芳樟酯、桉叶油素、桉树脑、乙酸薰衣草酯、薰衣草醇、α/β-蒎烯、龙脑等30多种芳香物质组成的，因此格外浓郁。
更重要的是，薰衣草所含的这些芳香物质对心脏有明显的镇静效果，可降低高血压、安抚心悸，对缓解失眠很有帮助；同时，还能消除疲惫，有助于人们平心静气。因此，在很多欧洲和北非国家，薰衣草被广泛应用于民族医药领域。
正因为薰衣草全株都富含芳香物质，于是就成了提炼、制作芳香精油的绝佳材料。1910年，一家德国公司在法国的薰衣草主产地普罗旺斯开办了第一家蒸馏厂，从此开启了薰衣草精油的工业化生产之路。薰衣草精油不仅能够化解痉挛、舒缓神经、安宁身心，还具有清热解毒、控制油分、洁净肌肤、祛皱嫩肤，促进受损组织再生及恢复等功效。于是，薰衣草精油被更为广泛地应用在熏蒸、按摩、沐浴等美容美体行业。
薰衣草除了具有浓郁而特殊的香味，还是一种极具观赏价值的植物，甚至还有较高的食用价值。薰衣草的种类十分繁多，目前选育出的品种有500多个，且都具有很高的生态观赏价值。
以最传统的薰衣草花色为例，其植株低矮，全株四季均呈灰紫色，不仅叶形与花色优美，高贵典雅，而且生长力顽强，极耐修剪，既适宜花径丛植或条植，也可盆栽观赏，是一种非常理想的多年生耐寒花卉，适于生长在夏季清凉干燥、冬季温暖湿润的气候环境，其寿命可达20年以上。如果将薰衣草规模化成片栽植，更是可以营造出一种紫霞满坡的壮美景象。这种美景不仅可以在大家非常熟悉的法国普罗旺斯见到，在我国新疆伊犁地区也能领略到。
通过20世纪60年代的引种栽培，伊犁地区已成功建起了大规模的连片薰衣草种植园地，因而被誉为“中国薰衣草之乡”。作为一种“有文化的植物”，薰衣草自古以来就被人们赋予了各种美好的含义，其花语是“等待的爱”，常常被处于朦胧期的男女拿来赠送给自己的心上人，以表达一种含蓄的示爱和坚定的承诺。除了可供观赏，薰衣草的干燥花蕾还可以冲泡成薰衣草茶，供人们饮用。
这道茶的制作非常简便，只需取一大匙薰衣草的干花蕾，用沸水冲泡并在壶中焖上5分钟即可，即便不加蜂蜜或砂糖，也甘香可口。薰衣草茶不仅美味，而且具有松弛神经、缓解焦虑、消除胃胀、促进消化等众多益处，对沙哑失声的恢复也很有帮助，特别适合上班族饮用。