“空军一号”这个名字最早来自于美国，早在20世纪50年代的艾森豪威尔总统时代就已经确立了。1953年的一天，美国总统座机“空军8610”和一架东方航空公司呼号也是“8610”的班机，恰好飞行在同一空域。由于呼号相同，机场塔台的工作人员无法分清究竟哪一架是真正的总统专机，好在最终有惊无险。此后，美国总统专机便拥有了一个独特的呼号——“空军一号”。
严格来说，“空军一号”只是一个象征性的飞机称号，只有当美国现任总统登上隶属于美国空军的飞机时才如此称呼。如果美国现任总统乘坐的是海军陆战队或海军的飞机，则称其为“海军陆战队一号”或“海军一号”。不过，通常情况下，“空军一号”被用来指代美国总统专机，也常被人们称为“空中白宫”。
目前，最著名的“空军一号”是两架VC-25A飞机，它们是美国空军指定的军事版本的波音747客机，订购于1986年，于1990年开始服役，是过去4任美国总统的专机。这两架飞机的尾号分别为SAM28000和SAM29000，SAM是“特别飞行任务”的英文缩写。两架飞机配置相同，在总统出行时，它们常常同时起飞，外人是无法知晓总统具体乘坐了哪一架的。
美国政府为这两架蓝白相间的飞机拍过很多公关照，它们也因此成为美国的权力象征。
从基本参数上看，“空军一号”是在波音747-200客机的基础上改造的，机长70米，重375吨，高20米，时速1128千米，续航能力达1万多千米，需要时，可在空中加油并连续飞行7天，足以将美国总统送往全球任何地方。在空中巡航时，“空军一号”可以作为美国总统的军事指挥中心。
VC-25A的研发及制造费用高达35亿美元，是美国最昂贵的飞机，比排名第二的B-2轰炸机贵出11亿美元。“空军一号”飞行一小时的花费约为20万美元，是普通747-400民航客机的8倍左右。它每天24小时都处于准备起飞状态，尽管该机已服役30年，平均每年仅飞行不到400个小时。按照该机的设计使用寿命，它还能再飞130多年。
从内部构造来看，“空军一号”的空间面积近400平方米，设有卧室、洗手间、淋浴室、医疗区、厨房、会议室及私人办公室。机上的电线长3000多千米，共配备有87条电话线、19台电脑以及空对空、空对地功能的多重脉冲频率无线电通信设备，能随时接收信息以及指导地面工作，并能实现保密通信。总体来说，在白宫和五角大楼能做的事，在“空军一号”上都能做。
“空军一号”还拥有世界上最尖端的防御系统，装有先进的反导弹系统，机载电子对抗系统可以干扰敌方雷达，使其无法锁定；热焰弹发射装置可发射出大量信号弹，诱骗热寻的导弹转移目标。专机上所有窗户都安装着防弹玻璃，机身上覆盖的厚装甲可以抵御核弹爆炸的冲击波。专机内还有一个自动弹射装置，遇到紧急情况可以自动启动，把总统弹到安全的地点降落。因而，它也被称为“世界上最安全的飞机”。
美国总统出访，不可能只带两架“空军一号”。一般来说，总统出国访问时至少还有一架国家情报局的通信飞机陪同，同时还要携带两架“海军陆战队一号”、多架“大力神”军用运输机和多辆防弹汽车随行。每天在白宫前草坪上飞来飞去的总统直升机VH-60D和VH-3D就是“海军陆战队一号”。通常情况下，美国总统出行都是先坐“海军陆战队一号”到达安德鲁斯基地，然后再乘坐“空军一号”飞往全国乃至世界各地。
即便是美国总统在出访国并不需要乘坐“海军陆战队一号”，“海军陆战队一号”也会临时驻扎在当地机场的机库中，随时听候召唤。
出于节俭和安全考虑，我国领导人没有专属的“空军一号”，领导人出国访问使用的专机均由中国国际航空公司提供。这些飞机平时照常执行商业航班飞行任务，在领导人出访之前，国航会提前对客机进行改装，将里面的一些座椅拆掉，换成沙发和床。改装后的专机一般由四部分组成：前面是国家领导人使用的首长席，中间是部长席，再之后是司局级官员的席位，最后则是随行媒体记者和工作人员的席位。
英国曾经是联合国五大常任理事国中另一个没有国家领导人专机的国家。当英国政府首脑需要短途飞行时，英国皇家空军第32中队主要承担要员运输任务；当需要出访时，一般包租英国航空公司的波音777客机。2006年，时任首相的布莱尔所乘坐的服役长达36年的DC-8型飞机，在南非约翰内斯堡出现故障，导致他未能及时回国参加议会下院的一次投票。
2016年，英国皇家空军公布了其最新购买的VIP客机——空客A330，它将被专门用来服务首相和英国皇室的远途出行。
法国空军从2006年起开始购入大型客机。法国总统的飞机库目前非常豪华，除专门购买的两架空客A340专机用于承担元首出访任务外，法国空军还另外购买了两架空客A330-200型客机。法国的总统专机上配备有顶级加密通信设施、导弹诱饵系统以及会议室、浴室和卧室等，堪称空中的七星级“总统套房”。
德国政府于2008年3月订购了两架空客A340-300替换原有的两架空客A310，用两架空客A319和4架“庞巴迪5000”公务机替换6架“挑战者”飞机。其中，空客A340飞机专门作为德国联邦政府首脑专机。曾经担任过德国总理的科尔非常喜欢美食，因此，专机上专门携带了大量食品制作器材，被称为“空中移动厨房”。
俄罗斯前总统叶利钦的专机机型一度是伊尔-62，后来因为不够先进，便把伊尔-96飞机改装成总统的新专机。与“空军一号”相比，伊尔-96的飞行性能并不逊色，尤其强调总统旅行的舒适性和一般的办公需要。其专机可保证俄联邦总统在空中随时与全世界任何一个地方取得联系。这架飞机的装修极为豪华气派，被称为“飞行的宫殿”。
日本政府于1987年通过“政府专用机”采购预算，选择了第二代的波音747-400作为首相专机。该机是数字时代的设计结晶，更为现代化。到1991年，两架客机陆续交付政府，这两架专机随后被移交给日本航空自卫队管理。专机上特别配备有特殊通信线路，可在紧急情况发生时直接与日本外务省通话。
韩国在“空军一号”专机方面与美国高度雷同。目前在用的总统专机由一架波音747-400型客机改装而来。供总统上下的前门左右则写有“大韩民国”和英文“KOREA”字样。韩国总统专机在出访时，飞机班次名为“KAF（KoreanAirForce）001”，即“韩国空军一号”。
朝鲜最高领导人金正恩的专机是一架苏联制造的伊尔-62飞机，目前隶属于朝鲜高丽航空公司。该飞机机身前端上方写有“朝鲜民主主义人民共和国”字样，并绘有朝鲜国旗。机翼上印有一颗画在红色圆圈里的大红五星，象征飞机的“一号机”身份。