相控阵雷达是战斗机、战舰、导弹雷达等尖端军火的宠儿。它是一个密布着天线单元，没有机械结构，不可转向的平板，形态和传统雷达大相径庭，却拥有传统雷达难以比肩的优异性能。而其中运用的相控阵技术，已经在悄无声息间潜入了我们的生活。
我们印象中的雷达总有一个曲面在不停转动，以此向各个方向发射电磁波，并接收汇聚返回的电磁波，通过时间差判断目标的方位和距离。只有机械结构的转动才能让雷达接收到不同方向的信号。但是，现代武器装备中的很多雷达已经不再是这个样子了——它们变成了一块块平板，机械结构消失不见了。
这种名为相控阵雷达的平板，能避免机械结构带来的磨损，提高系统可靠性，无疑是一大进步。但是，既然这个平板一样的雷达不能转动，它是怎么像以前的雷达一样，探测各个方向的电磁波呢？答案是波的干涉。就像高中物理课本中说的那样，当两个波源发出同频率的波时，波的空间振幅分布会出现特定的变化。而相控阵增加了波源的数量，可以实现更精细的控制。
在相控阵雷达工作过程中，无需机械结构，只需要调整各个天线单元发出电磁波的相位，就能改变发射电磁波的方向，实现多个方向的扫描。同时，因为没有机械结构存在，方向的变换可以非常快。甚至于给电磁波赋予特殊的形状，能同时照射多个目标。
利用多个单元的干涉来获取目标性质，其实在射电天文学中也有广泛的应用。望远镜的角分辨率与其口径有关，而干涉可以放大望远镜的等效口径。黑洞照片的拍摄就利用了这种技术，天文学家让全球各地的射电望远镜同时对M87中心黑洞进行拍摄，将收集到的信号组合起来后期处理，这个射电望远镜阵列的等效口径甚至可以达到地球直径级别。
实际上，这种昔日用于尖端军火的先进科技，已经在悄无声息间潜入了我们的生活。说到天线，我们熟悉的形象应该是长长的一根线，或者是几根垂直金属线组成的架子。现在我们用手机看视频时，对信息传输速率的要求日渐增高。如果你观察过4G、5G基站，你会发现它们上面的天线早已不是印象中的样子了。现在基站上的天线，多是一个长条形的方盒子，好几个一起挂在高处，每个方盒子朝向不同的方向，这样的天线正是采用了相控阵技术。
采用相控阵技术后，天线可以将有限的功率聚焦到某个特定的方向发射，这样就能提高信号强度，从而提高信息传输速率。每个天线能覆盖的范围有限，所以需要不同方向的多个天线实现全项覆盖。在5G技术标准中，甚至要求天线对发出的电磁波进行波束赋型，将电磁波分别聚焦给多个用户，从而实现同时和多个用户通信，实现大规模MIMO。
其实，现在在售的面向普通消费者的产品中，已经有一部分用上了相控阵技术。SpaceX公司推出的星链项目，除了轨道上数不清的卫星，地面的接收电线也是系统的一部分。而星链给每个用户配备的天线，外表看上去像一个卫星锅，但其内部核心接收器件却是一个相控阵天线。毕竟，星链卫星在太空中运动较快，为了保证接收信号的强度，必须时刻调整天线接收方向。
以上这些应用都是相控阵雷达削减了部分指标之后，才在生活中铺开使用的。不过近些年随着技术不断的发展，相控阵雷达技术的价格也逐渐降低，相控阵雷达在日常生活中也逐渐成为了可能。其中最常见的应用就是自动驾驶，自动驾驶需要感知外界环境。除了对摄像头拍摄到的画面进行人工智能分析之外，雷达直接获得的距离信息也是必不可少的。
毫米波雷达会发射毫米级别波长的电磁波，并接收反射的电磁波，从而获得目标的距离信息。现在汽车上搭载的毫米波雷达中，往往会安装多个发射天线和多个接收天线，通过不同天线接收到毫米波的相位差确定跟踪目标的方位。从运作原理上来说，这就是在战斗机、防空导弹、驱逐舰上搭载的相控阵雷达，只不过规格、价格都低了很多。
探测深度信息时，效果最好的还是激光雷达。它可以发射并接收返回的激光，通过时间差直接生成环境点云数据。换句话说，就是可以直接对观测区域进行三维建模，其精度和可靠性都是现有探测器中的佼佼者。不过就和我们印象中的一样，激光的路径是一条笔直的线，想获得各个方向的深度信息，必须对激光进行转向。传统的转向依靠机械结构，这也直接导致激光雷达的价格比不少小汽车的还要高。
现在，一些传感器企业已经开发出了廉价的固态激光雷达技术。固态激光雷达中没有以往激光雷达所必需的机械组件，而改用光学相控阵，大幅降低了激光雷达的成本。这种从战斗机转为民用的技术，有可能成为未来自动驾驶的关键。
很多时候，技术的发展其实并没有轰轰烈烈，只是“随风潜入夜，润物细无声”。高科技潜入生活给我们带来便利的过程，一直被封印在黑箱中，我们无需了解它的原理。但哪怕只是将黑箱打开些许，一窥其中究竟，就会感慨于人类技术的飞速发展。