元宵节，又称上元节、小正月、元夕或灯节，是中国的传统节日之一，时间为每年农历正月十五。正月是农历的元月，古人称“夜”为“宵”，正月十五是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五为“元宵节”。根据道教“三元”的说法，正月十五又称为“上元节”。
据民俗传说，正月十五在西汉已经受到重视。汉武帝正月上辛夜在甘泉宫祭祀“太一”的活动，被后人视作正月十五祭祀天神的先声。不过正月十五元宵节真正作为全国民俗节日是在汉魏之后。到了隋朝，元宵节已经成为重大节日。到了唐代，元宵节已经盛况空前。
从唐代起，元宵张灯即成为法定之事。宋代谜语与元宵赏灯相结合，才出现了灯谜。就节期长短而言，汉代才1天，到唐代已为3天，宋代则长达5天。明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，整整10天。至清代，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等内容，只是节期缩短为四五天。随着社会和时代的变迁，元宵节的风俗习惯早已有了较大的变化，但至今仍是中国十分重要的传统节日。
元宵节的起源传说之一是民间开灯祈福。古俗有一种说法认为元宵节起源于民间开灯祈福古俗。开灯祈福通常在正月十四夜开始“试灯”，十五夜为“正灯”，民间要点灯盏，又称“送灯盏”，以进行祭神祈福活动。东汉佛教文化的传入，对于形成元宵节习俗也有重要的推动意义。汉明帝永平年间，汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”。
因此，随着佛教文化影响的扩大及后来道教文化的加入，正月十五夜燃灯的习俗逐渐在中国扩展开来。
元宵节的起源传说之二是火把节。这种说法认为元宵赏灯始于上古民众在乡间田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，祈祷获得好收成。隋、唐、宋以来，更是盛极一时，参加歌舞者达数万人。直到今天，在中国西南一些地区，人们还在正月十五用芦柴或树枝做成火把，成群结队高举火把在田头或晒谷场跳舞。
元宵节的起源传说之三是“三元说”。还有一种说法认为元宵燃灯的习俗起源于道教的“三元说”。上元，含有新的一年第一次月圆之夜的意思。上元节的由来，《岁时杂记》记载说，这是因循道教的陈规。道教曾把一年中的正月十五称为上元节，七月十五称为中元节，十月十五称为下元节，合称“三元”。
元宵节为何要吃元宵？元宵作为食品，在我国也由来已久。宋代，民间即流行一种元宵节吃的新奇食品。
这种食品最早叫“浮元子”，后称“元宵”，生意人还美其名曰“元宝”。北方“滚”元宵，南方“包”汤圆，这是两种做法和口感都不同的食品。民俗专家表示，煮汤圆时，因为它开锅之后漂在水上，煞是好看，让人联想到一轮明月挂在天空。天上明月，碗里汤圆，家家户户团团圆圆，象征着团圆吉利。因此，吃汤圆表达的是人们期待阖家团圆的美意。
元宵节为何闹花灯？闹花灯是元宵节传统节日习俗，始于西汉，兴盛于隋唐。
汉明帝永平年间，由于汉明帝大力推崇佛法，所以，在正月十五这天晚上，为了能够更好地“参佛”，他要求在宫中和寺院“燃灯表佛”。这其实也是元宵节点灯或者观灯的起源。随着时间流逝，这种形式传入民间，就有了元宵节赏灯的习俗。当然在很多地区还有元宵节放灯的习俗。唐朝元宵节赏灯十分兴盛，无论是京城或是乡镇，处处张挂彩灯，人们还制作巨大的灯轮、灯树、灯柱等，满城的火树银花，十分繁华热闹。
各种观灯活动让都城“士女无不夜游，车马塞路，有不蹑地浮行数十步者”。隋唐以后，历代灯火之风盛行，并沿袭传于后世。在宋代出现了专门的灯市，灯市从正月十五持续到正月十九，灯品也琳琅满目。明朝，元宵节的花灯式样也一直在翻新。清朝，满族入主中原，宫廷不再办灯会，民间的灯会却仍然壮观。
元宵节猜灯谜的由来。
灯谜的基础是谜语，早在春秋战国时谜语就已经出现，当时叫作“隐语”或“瘦词”；到汉代时，逐步演变成为以破译文字形义为主的谜语；三国时，谜语书面创作形式已十分盛行。到宋代兴起了猜灯谜，至今不衰。宋代名人王安石、苏轼等都是制谜语的能手。在南宋，猜灯谜已经成为元宵节的一种游戏方式了。每逢元宵节，都城临安的一些好事者会把谜语写在纸条上，然后贴在五光十色的彩灯上供人猜玩。
饶有兴趣又可启迪智慧的灯谜，深受人们的欢迎。
元宵节为何要舞狮子？舞狮子这一习俗起源于三国时期，南北朝时开始流行，至今已有1000多年的历史。据说，舞狮子最早是从西域传入的。狮子是文殊菩萨的坐骑，随着佛教传入中国，舞狮子的活动也传入中国。狮子是汉武帝派张骞出使西域后，和孔雀等一同带回的贡品。而舞狮的技艺却是引自西凉的“假面戏”。唐代时舞狮已成为盛行于宫廷、军旅、民间的一项活动。
在1000多年的发展过程中，舞狮形成了南北两种表演风格。北派舞狮以表演“武狮”为主，即魏武帝钦定的北魏“瑞狮”。南派舞狮以广东为中心，并风行于港澳、东南亚侨乡。