2021年2月10日19时52分，中国发射的火星探测器“天问一号”按照预设程序成功进入环绕火星轨道。这是中国火星探测的重要一步。在此之前的2月9日晚，阿联酋的火星探测器“希望号”也确认成功进入火星轨道。预计一周之后，美国的火星车“毅力号”将在18日着陆火星。
“天问一号”带了哪些仪器到火星去，将要做什么样的研究？设计“天问一号”的科学家们最想解开哪些火星之谜？我们应该如何看待空间领域的国际竞争与合作？本文中，“天问一号”首席科学家潘永信和有效载荷系统负责人王赤接受采访，讲述了中国火星探测工程的来龙去脉，分享了他们对太空探索和科学研究的期望。
每隔大约26个月，地球与火星之间的距离会达到最小。这个时间窗口，就是人类探测火星的最佳时段。2020年7月，有三台火星探测器从地球启程前往火星，分别是阿联酋的“希望号”、中国的“天问一号”和美国的“毅力号”。如果一切顺利，它们将于2021年2月到达火星轨道，并开始科学探测。
“天问一号”是中国自主发射的第一台火星探测器，由轨道器、着陆器和巡视器组成，共携带有13台有效载荷，将完成“绕、落、巡”三项任务，对火星的地表地形、矿物组成、水冰分布、浅层结构、大气环境、磁场分布等进行探测。在这次访谈中，我们采访了“天问一号”首席科学家潘永信院士和“天问一号”有效载荷系统负责人王赤院士，共同探讨火星探测中的科学问题，以及中国火星探测的布局与方向。
火星探测的基本问题是：火星是什么样子的？它现在是什么样的？过去是什么样的？是否存在过生命？潘永信表示，火星是地球的邻居，和地球有很多相似之处，人们很想去了解它到底是怎样的。火星的宜居性问题是火星探测中的重大科学问题，涉及火星上是否曾经有过生命，火星是否有过海洋，火星内禀磁场是何时消失的，火星大气和水逃逸的机制，火星内部构造等，都是关键科学问题。
王赤补充道，火星是太阳系中与地球最相像的行星，了解火星对于了解地球、了解太阳系的演化历史有重要作用。火星上曾经存在过大量的水，现在也还有水，可能存在过生命。潘永信提到，火星探测器已观测到在火星的两极存在冰盖，并且在一些中低纬度地区的地下存在水冰沉积。关于火星上是否存在生命，目前还没有确切证据，但有一些间接证据或线索，比如有机质和甲烷的观测。
“天问一号”的一个重要探测目标，就是去寻找水冰。王赤表示，“天问一号”将同时完成绕、落、巡三项任务，这是任务的一大亮点。轨道器可以对火星整体进行全球性的探测，而巡视器可以对着陆区和巡视区进行局部的精确探测。
“天问一号”一共搭载了13台载荷，分为光学载荷、雷达、光谱仪和大气与空间环境探测仪器。通过这些载荷，科学家们将能够更全面和详细地探测火星的地形地貌、水冰分布、土壤成分等。
王赤表示，虽然“天问一号”没有备份星，但他对任务的成功充满信心。后续，中国还有到火星采样返回的计划，无论“天问一号”是否完全成功，火星探测计划都将继续进行。
在火星探测项目中，两位科学家都表达了对未来的期待。王赤提到，参与火星探测的过程中，最大的收获是科技发展要做到自立自强。潘永信则表示，能够参与首次火星探测工程，对他来说是使命与责任，期待“天问一号”能够顺利完成各项任务，让我们通过认识邻居火星，更好地认识地球家园。