2020年新冠疫情的巨大冲击深刻改变了全球高等教育格局。课堂教学不得不改为线上，校园活动几近绝迹，这些变化有目共睹。但事实上，高校受到的伤害远不止于此。在世界疫情波及面最大的美国，有高校摇摇欲坠，而不少高校不得不压缩裁减学科与专业，其中涉及最多的还是人文学科。
佛蒙特大学（UVM）建于1791年，是全美历史最悠久的研究型大学之一。
2020年12月，该校文理学院提议砍掉23个人文学科本科专业，其中包括56个本科专业中的12个、63个辅修专业中的11个，这还不包括停招了该校10个研究生专业中的4个专业。同样被砍的专业还有亚洲研究、欧洲研究、拉丁美洲研究、意大利研究等，艺术和戏剧专业将被合并。UVM并非唯一受新冠疫情困扰而裁减专业的旗舰大学。但凡与其同命运者，有一点是共同的，即所裁减的专业多是人文学科。
据美国《高等教育纪事》数据库的记载，有多达100多个暂停招生的计划，从宾夕法尼亚大学的文理学院不接纳新的学校资助的博士生，到莱斯大学暂停招收人文学科五个博士生专业；从加州大学伯克利分校暂停其人类学、社会学和艺术史专业的博士生录取，到俄亥俄州卫斯理大学拟淘汰18个专业……上述状况席卷美国，几乎所有高校都难以避免地受到了严重影响和冲击。
2016年1月7日，我曾在本专栏发表文章《日本为何关停并转人文学科》，那次是2008年世界金融危机后，人文学科在全球范围内所遭重创在日本的反映。如今，疫情在全世界蔓延，各高校因为校园关停等原因面临着严峻考验。首先，疫情造成财政赤字。由于新冠病毒的肆虐与疫情的广泛流行，迫使几乎所有高校都必须进行经费削减，以弥补日益扩大的预算缺口。据《纽约时报》报道，此次疫情给美国大学造成了至少1200亿美元的损失。
其次，学生数少但投入巨大。2020年，全美本科入学率总体下降4％，导致学费收入随之下降。UVM的上述23个专业中，在近三年每个专业每年的毕业生都不超过7个，学校为此背负了860万美元的赤字。该校教务长兼常务副校长普雷洛克表示，这次人文学科的重组是早已确定的学院改革的一部分。即使没有疫情大流行，也必须要这样做。上述因素似乎是导致人文学科关停并转的直接原因。
正如从前一样，每一次人文学科遭到弹压，都会引发校内外人士的强烈反对。UVM 23个专业关停并转的计划，还要获得学校各层级的委员会与学校董事会的批准，即便是通过批准，也要到今年新学年开始才会实行，但该提议已经引发了学校师生的强烈抗议。在宣布消息的几小时内，该校宗教专业大四学生布伦南就发起了请愿书，反对撤销宗教系，一天之内就收到了超过1700人的签名。
虽然大多数人都知道人文学科的重要性，但在当代社会，人文学科似乎一直在走下坡路，选择读人文学科相关专业的学生也在持续下降。这其中的原因究竟何在？首先，社会上实用主义思潮盛行，要求高校早出人才、快出人才、出有用之才，对大学的发展方向产生了重大影响。高校在无形中也开始走上了实用为主的轨道。吉尔福德学院在裁减专业时就直言不讳地说，随着学生兴趣的变化，我们必须关注市场并改变我们的课程。
其次，大学重STEM（科学、技术、工程与数学），轻人文。根据美国教育统计中心的数据，从2009年到2016年，面向职业的STEM领域的学士学位数量增加了43％；同期，人文学位的数量则下降了0.4％。UVM在STEM计划和基础设施上进行了大量投资。2019年，该校耗资1.04亿美元建成STEM综合大楼，后者成为该校历史上最昂贵的建设项目。
有教授抱怨说，在过去的10年中，STEM的发展一直是这里的重中之重。再次，理工专业更容易出成果，而人文学科更强调学术积累。
不难发现，每次现实危机的出现，大都能引发人文学科是否有用或有益的激辩。在此种时刻，想为人文学科辩护，说明其对人类和社会“有用”绝非易事。关于人文学科价值的辩论已有上千年历史，但从未像今天这样具有如此悲壮的色彩。现在是到了非说不可的时刻，因为人文学科已经走到了生死存亡的关头。为此，很多学者站出来再度为人文学科一辩。
人文学科是对个人和集体人类经验的研究，这不仅是学术上的追求，也是理解当下的一种手段。
有美国学者以当下该国所发生的现实案例为例，说明在社会动荡时期，人文学科可以让人们拥有长远眼光，以理解现实，也可以分辨社交媒体上所出现的各种信息，甄别是非。虽然人们都知道人文学科的价值，但培养创造力、创新和批判性思维还是很难与货币价值相抗衡。只要人们讨论的是短期行为、变现行为，那么人文学科就将继续面临被低估乃至被裁减的命运。