春联，起源于桃符。据《后汉书•礼仪志》说，桃符长六寸，宽三寸，桃木板上书“神荼”“郁垒”二神。“正月一日，造桃符著户，名仙木，百鬼所畏。”直到宋代，春联仍称“桃符”。王安石的诗中就有“千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符”之句。后来，桃符由桃木板改为纸张，叫“春贴纸”。明代时，桃符才改称“春联”。明朝朱元璋不仅亲自微服出城，还亲自题春联。经明太祖这一提倡，此后春联便沿习成为习俗，一直流传至今。
明朝初年，一直流行的桃符不再用桃板，而是改用红纸书写吉祥的联句，这便是春联。那么，为何会发生这样的变化呢？民间流传着这样一个故事：明太祖朱元璋建都南京后，为庆贺开国盛典，在除夕时传旨，要求家家户户门上必须贴春联。第二天朱元璋微服出行，漫步大街小巷，满眼都是春联，非常高兴。当他发现一个屠户人家因没钱买纸就没贴春联时，便命人取来纸墨，当下挥毫为屠户题下一联：双手劈开生死路，一刀斩断是非根。
自此之后，贴春联的习俗被传承了下来。
贴福字，贴春联，红红火火过大年。我们现在见到的福字和春联都是红色的，也烘托了喜庆的年节气氛；但是紫禁城里的春联在一段时期内却是白色的。为什么贴白色春联呢？这就要从满族的习俗说起了。满族崇尚白色，清军入关后，也保留了这一习俗，早期的春联多以白色纸绢书写。其后受到汉族文化的影响，满族开始书写红色的春联。从乾隆时期《岁朝图》中可以发现，当时紫禁城内宫殿各处张贴的春联都是红色。