我小时候最喜欢去的两个地方，一个是家附近的动物园，另一个则是稍远一些的博物馆。每次去博物馆，我驻足时间最长的就是昆虫展区，记得当时有一面墙展出了很多色彩艳丽的大蝴蝶，标牌上写着这些是鸟翼蝶属，包含了世界最大的蝴蝶种类，令当时年少的我印象极为深刻。
鸟翼蝶在整个蝴蝶大家族里面是非常特殊的类群，英文著作或者科普读物里面常出现的Birdwing butterflies一般就是鸟翼蝶的英文通俗名称，从字义上就能看出这类蝴蝶身形巨大。实际上，不少种类尤其是雌性的翅展都在12厘米或以上，在树顶飞翔的时候往往会被认为是小鸟，极为拉风。
鸟翼蝶广泛分布于马来、印尼、澳大利亚、新几内亚和所罗门群岛等热带岛屿地区，受岛屿的地理隔离影响，很多种类都有分化出了不少亚种。广义的鸟翼蝶现在一般指三个属的种类：鸟翼凤蝶属Ornithoptera，红颈凤蝶属Trogonoptera以及裳凤蝶属Troides，这其中最引人注目的自然是鸟翼凤蝶属，不仅平均体型最大，且全员都是光彩夺目的珍奇种类，绝大多数仅可见于大洋洲的热带雨林地区。
说起鸟翼蝶，就不得不提最为著名的亚历山大鸟翼蝶Ornithoptera alexandrae。随着大航海时代的来临，以及接踵而至的殖民主义和工业革命的发展，很多珍奇的自然物品，随着来自远方的原料、货品一起进入了欧洲人的视野。在这其中鸟翼蝶和其他外观极具冲击力的昆虫，很快成为贵族们钟情的收藏品。
很多欧洲研究者和收藏家都对鸟翼蝶情有独钟，如罗斯柴尔德家族的第二任罗斯柴尔德勋爵莱昂内尔·沃尔特，他并没有走上家族传统的银行家和金融家道路，而是基于个人兴趣成为了一位著名的博物学家和昆虫分类学家。由于身体的原因，他常选派和雇佣一些优秀的采集者，前往世界各地为他采集各种昆虫。其中一位名为阿尔伯特·米克的博物学家，在1906年前往巴布亚新几内亚的热带雨林考察，为他捕获了一种体型巨大的蝴蝶。
其中广为流传的轶事是，这种蝴蝶常在高树树顶附近盘旋，寻常的采集手法无效，只能用猎枪将其打下来。在稍后的1907年，沃尔特以英王爱德华七世的皇后名字将其命名为亚历山大鸟翼凤蝶，同时代还发现了另一种以英国女王命名的维多利亚鸟翼凤蝶Ornithoptera victoriae，在颜值和体型上也同样令人印象深刻。
再说回亚历山大鸟翼凤蝶，它在鸟翼蝶属中之所以别具特色，除了“蝶中王后”的美名之外，还有“世界上体型最大的蝴蝶”这一项吉尼斯纪录。
鸟翼蝶的两性差别十分巨大，雄性翅膀相对尖锐，有着各色金属光泽，而雌性翅膀宽阔，翅面主要以黯淡的棕色，灰色或者淡黄色为主，但体型比雄性要大很多，亚历山大鸟翼凤蝶也不例外，雄性翅面以天鹅绒质感的黑色打底，布满了金绿色和蓝绿色的斑块，十分耀眼，而雌性整体为深棕色，仅点缀着一些灰色的斑块。亚历山大鸟翼凤蝶的幼虫以多种马兜铃属植物的嫩叶为食，其中有毒的马兜铃酸便会在幼虫体内积累，保护它不成为捕食者的美餐。
和鸟翼蝶有着深厚渊源的“贵人”除了罗斯柴尔德之外，另一位便是著名的阿尔弗雷德·拉塞尔·华莱士，他在1854年至1862年几乎游历了整个马来群岛，记录他八年东南亚旅行见闻的《马来群岛自然科学考察记》从1869年出版至今，依旧是几乎所有进化生物学家、博物学家和地理学家等的必读著作。科学界为了纪念他对于生物地理学的贡献，提出了著名“华莱士线”概念，这是一条假想出来的界线，分开了亚洲和大洋洲的生物区系。
事实上华莱士对于生物地理学的思考与总结，很大程度源自于他考察过程中在不同岛屿上见到的鸟翼蝶物种。在《马来群岛》中提到对鸟翼蝶的见闻时，他不止一次地惊叹道“这是令人惊喜的生物！”，红鸟翼凤蝶Ornithoptera croesus和红颈鸟翼凤蝶Trogonoptera brookiana都是由华莱斯本人命名并发表的。
如前文所说，鸟翼蝶属受岛屿地理隔离分化明显，这使得有的种类分布较狭窄，亚历山大鸟翼凤蝶目前仅知分布于新几内亚北部省局部的热带雨林地区，在当地并不少见，但由于附近火山喷发，大片栖息地被破坏，被列入《华盛顿公约》Ⅱ级保护物种。由于其巨大的体型和耀眼的色彩，在蝴蝶收藏家眼中，鸟翼凤蝶是炙手可热的珍贵种类，价格不菲。
相比固定于精致标本盒中的美丽蝴蝶尸体，我相信绝大部分人和我一样，若是有机会，宁愿在热带岛屿的雨林中，一睹这些硕大优雅的蝴蝶滑翔穿过高树顶端，可望而不可及的身影。