有一种“猫薄荷”能够让猫猫像喝醉了一般，眼神迷离，翻滚荡漾。不过，你和你的猫猫喝醉酒的区别在于，你醉了就真的只是醉了，而猫猫可能是为了驱蚊。
当猫科动物如家猫、狮子和山猫嗅闻特定的植物如猫薄荷和银藤时，它们中的大多数会表现出特殊的行为反应，包括舔食和咀嚼植物，将面部和头部在植物上摩擦，然后在地面上翻滚。这种反应通常持续5到15分钟，被称为“猫薄荷反应”。
2021年1月，来自日本岩手大学的研究人员在Science Advances发表研究论文，揭示了“猫薄荷反应”背后的神经生理机制和生物学功能。研究人员首先从银藤叶中纯化并鉴定出了多个可能有效的生物活性分子结构。由于荆芥醇与此前已知的猫薄荷中的有效化合物荆芥内酯长得很像，所以研究人员选择了荆芥醇作为下一步重点研究的化合物。
研究人员使用了25只实验室家猫，发现其中18只对银藤叶提取物表现出“猫薄荷反应”。对这18只家猫中的15只进行行为测试，发现所有的受试猫都对50 mg荆芥醇浸过的试纸表现出“猫薄荷反应”。为了测试荆芥醇诱导“猫薄荷反应”的普遍性，研究人员又对30只野猫进行了类似的测试，其中有17只猫会出现反应。
人类的奖励和欣快感由μ-阿片系统所控制，猫同样具有这个系统。当猫表现出“猫薄荷反应”，它们明显可能正处于一种愉悦的状态。因此，研究人员假设荆芥醇可能会通过嗅觉刺激μ-阿片系统。在猫接触200 µg荆芥内酯前后5分钟，研究人员分别收集了血液样本，并测试了其中的β-内啡肽浓度，发现接触了荆芥醇后，猫血浆的β-内啡肽浓度明显升高。
到底“猫薄荷反应”中的行为有什么用意呢？有文献报道过荆芥内酯具有驱蚊活性，因此研究人员假设“猫薄荷反应”特征的摩擦和翻滚行为是为了将荆芥醇和荆芥内酯涂抹到表皮从而达到驱蚊效果。研究人员测试了在日本和中国常见的白纹伊蚊，发现蚊子确实会避开银藤叶和荆芥醇。
这项研究发现，荆芥醇是银藤叶子中主要的生物活性化合物，能诱导猫科动物特有的“猫薄荷反应”，将荆芥醇转移到猫的头、脸和身体上，从而保护自身免受蚊子叮咬。猫科动物可能在进化过程中获得了特异的嗅觉受体，可以高灵敏度检测从某些植物中释放的荆芥醇和其他环烯醚萜类物质。