20世纪被称为物理学的世纪——物理学取得了突破性的进展，改变了人们看待世界的基本观点，深刻影响到了人类生活的方方面面。长期以来，物理学一直是男性主导的领域：自从1903年玛丽·居里因“研究电离辐射现象时做的非凡工作”获得诺贝尔物理学奖以来，在216位物理学奖得主中，迄今只有四位女性。尽管女性的科学道路异常艰难，一个多世纪中仍有诸多年轻女性以玛丽·居里为楷模，投身自己热爱的科学事业并为此奉献终生。
在20世纪初中西文化的碰撞和交融中，中国现代女子教育逐步兴起发展，一些有志女子开风气之先走出国门，留学海外。1912-1949年间，有十多名中国女性赴欧美留学，后来均成为杰出的物理学家，本文主人公王明贞和王承书就是其中的两位。
王明贞（1906-2010）是清华大学第一位物理学女教授。
她是江苏苏州人，毕业于燕京大学、金陵女子大学、密歇根大学，曾在麻省理工学院工作，后在云南大学和圣母大学任教，1955年回国并成为清华大学教授。她出身名门。
父亲王季同是清末民初自学成才的数学家、机电和化学专家，1902年出版的《积较补解》、《泛倍数衍》、《九容公式》等著作，是中国介绍西方数学的早期重要书籍，1911年在英国爱尔兰皇家学会会刊上发表的《四元函数的微分法》一文是目前所知中国学者最早在国际学术刊物发表的现代数学论文。1930年代，王季同研究出一种新的电网络计算方法，载入中央研究院的《科学记录》，被后人称为“王氏代数”。
祖父王颂蔚是明朝正德年间的文渊阁大学士王鳌的第十三世孙，曾任晚清军机章京，是蔡元培的恩师；祖母谢长达是苏州有名的女权运动先驱，创办了振华女校（现苏州十中），还组织了一个妇女放足会，号召妇女起来自己解放自己。姑姑王季茝是第一位华人女博士，1918年以《中国皮蛋和可食用燕窝的化学研究》的论文获得芝加哥大学化学博士学位。另外，王明贞的兄弟姊妹也在学术方面颇有建树。
她的哥哥王守竞是中国第一位享有世界声誉的理论物理学家，他的多原子分子非对称转动谱能级公式是1920年代理论物理最重要工作的一部分；姐姐王淑贞是与林巧稚齐名的中国卓越的妇产科专家之一，素有“北林南王”之称；两个弟弟王守武、王守觉均为中科院院士。
王承书（1912-1994），中国核物理学家，曾任中国科学院近代物理研究所研究员，第二机械工业部原子能研究所研究员及605所副所长。
本科毕业于燕京大学物理系，1941年留学美国密歇根大学，1956年回国。王承书籍贯湖北武昌，在上海出生、北京长大。她的父亲王扬滨于光绪29年（1903年）参加癸卯科殿试，登进士三甲第10名，曾任兵部和民政部主事，后官费留学日本，在明治大学学习法律和警政，民国初年归国，担任内务司长等职，并兼警官高等学校教授。
她的外曾祖父（其母的祖父）何芷舠辞官退隐扬州，建造了号称“晚清第一园”的寄啸山庄，俗称“何园”。何芷舠晚年率家弃园，东进上海滩，投资金融和实业界。虽然后来家道中落，但其子孙在政坛及法律、科技、教育、卫生界却名人辈出。排行老二的王承书从小就表现出极高的数学天赋，“二小姐算账”在她家中已成为上下皆知的口头禅。随家人迁居北京后，王承书相继在培元小学和贝满中学读书，成绩一直遥遥领先。
她总爱手捧书本，在小花园里专心阅读一下午，任凭姐妹们在一旁玩闹。1930年中学毕业后，王承书被保送到燕京大学物理系，与著名旅美物理学家袁家骝同窗。王承书是燕大物理系前后三届唯一的女生，连续三年成绩第一名，所在班级最后只有四人毕业，她就是其中之一。毕业时，王承书荣获“斐托斐励学会”（The Phi Tau Phi Scholastic Honor Society）金钥匙奖。
“斐托斐励学会”是民国时期著名的学术团体，由国立北洋大学的美籍教授艾勒斯（Joseph H. Ehlers）发起，“斐托斐”是希腊字母Phi Tau Phi的音译，分别对应哲学（Philosophia）、工学（Technologia）、理学（Physiologia），以“选拔贤能、奖励学术研究、崇德敬业、共相劝勉、俾有助于社会之进步”为宗旨。