新冠病毒，毫无疑问将永载人类史册。今天，全球新冠疫情确诊人数突破1亿——全世界大约每78个人中，就有1人感染。但对于这个“恶魔”，你知道它真面目吗？现在，来自清华生命科学学院的7人团队（李赛实验室），与沙特的CV团队合作，展示了迄今为止最完整的新冠病毒真实形象。3D、高清大图，逼真揭示了新冠病毒的“样子”。
清华团队说，完成这项工作，不为发论文，只为“证明病毒存在的科学论据”，让全世界进一步了解新冠疫情的严重性。
从外表来看，病毒像一个巨大的球，表面分布着刺突蛋白（红色部分），可以自由摆动。如果将病毒剖开一部分来看，可以发现，新冠病毒的平均直径约为100nm。而在病毒内部，RNA缠绕在有序排列的核糖核蛋白复合物（RNP）上。当病毒进入人体时，其表面的刺突蛋白，几乎在一瞬间就能与人体细胞表面的ACE2受体结合，“解开”细胞膜的防护，从而与细胞膜发生融合。
能如此清晰地还原出病毒原本的面貌，究竟是怎么做到的呢？从根本上来说，最重要的部分，是通过冷冻电镜断层成像、和电子断层平均重构技术，来获得新冠病毒的全病毒3D结构。据纽约时报报道，2020年10月，这项由李赛实验室与李兰娟院士共同完成的研究，成功登上了《细胞（Cell）》杂志。其研究成果，为这次最新的3D病毒科普影像提供了基础。
这次研究中，李赛团队创新性地发现，新冠病毒的刺突蛋白分布随机、且具有柔性，可以像链锤一样在病毒表面自由摆动、甚至游走。这在囊膜病毒（包括天花、乙肝、丙肝、艾滋、狂犬、新冠病毒等）中，还是首次发现。刺突蛋白摆动的特征，会让新冠病毒在攻击细胞时更具灵活性，有利于刺突蛋白同细胞上的ACE2受体结合，这可能是它高传染性的原因之一。
该清华团队负责人李赛，现为清华大学生命科学学院研究员。他本科毕业于武汉大学应用物理系，此后分别于德国斯图加特大学物理系、德国哥廷根大学生物物理系拿下硕士、博士学位。在2018年加入清华大学生命科学学院之前，李赛曾于英国牛津大学粒子成像中心工作5年。目前，李赛团队的主要研究方向聚焦于：高分辨冷冻电镜断层成像方法开发、新发致病性囊膜病毒的组装及通过膜融合去组装的结构域功能。