这几年我跑了不少地方，目的只有一个：拍螃蟹。去年冬天，我赶在春节前的淡季来到海南陵水，像往常一样晚上到沙滩上拍沙蟹。那几天的海浪比较大，沙滩上铺满了被海浪打上来的各种漂浮物，其中混杂着零星的紫色贝壳。这个贝壳形状有点像蜗牛壳，除了颜色是特别的紫色，最有意思的是几乎每一个壳都连着一团透明的，像防震泡沫一样的东西。当我捡起这些紫色的贝壳观察时，发现里面居然还有螺肉，轻轻触摸还在蠕动，说明它们还是活的。
于是我收集了几只活着的贝壳带回酒店，把它们泡在水里观察。连带着贝壳的那些“泡沫”似乎是和螺肉相连，把它放入水中后，这些贝壳无一例外的都浮了起来，一个个头重脚轻，螺壳朝下，螺口朝上。可惜的是，第二天早上这些螺就全死了。
这是我第一次见到这种海螺，不同于我见到的其他海螺要么有着尖尖的“屁股（螺尖）”，壳体棱角分明，要么壳体上疙疙瘩瘩有各种形状的凸起，这种紫色的螺壳表面非常光滑。
最特别的是它非常非常薄，轻轻一碰就碎。我小心翼翼地将螺壳包裹起来，请教了收集贝壳的朋友，才知道它的名字叫紫螺。这名字简直就是为它量身定做的嘛！回到北京后，我迫不及待翻开了厚厚的《中国海洋生物名录》，却没找到紫螺这个名字，难道未曾在国内记录过？于是我又在学名索引中查找，终于找到了这个家伙：海蜗牛。实际上，紫螺和海蜗牛是大陆与台湾对Janthina属的不同叫法。
紫螺在分类上属于新进腹足目，梯螺科，紫螺属（Janthina），现生共有5种。《中国海洋生物名录》共记录2种：长海蜗牛（J. globosa）和海蜗牛（J. janthina），都是热带和亚热带种类，前者长海蜗牛分布于东南沿海，是最为常见的种类。虽然紫螺属于腹足纲大家族，但紫螺终生过着漂浮性生活。
腹足纲的软体动物在爬行时为了减少摩擦力，会通过足腺（pedal mucus gland）分泌黏液起到润滑作用。紫螺会使用黏液，为自己制作“泡沫船”。紫螺不断伸缩腹足前部，像个小勺子一样在水面上舀空气，其足腺的开口位于腹足中部略靠前的一个沟里，分泌出的黏液立即将舀来的空气包裹住，这些黏液遇到海水后就会变硬，形成一个小的浮囊，这个过程只需不到一分钟的时间。
紫螺一生都生活在外海的洋面上，除非有机会坐船到外海偶遇，否则只有当它们被巨浪吹到海滩上，才有见到它们的机会。当然，就算你到了外海也不一定能见到它，毕竟与茫茫大海相比，紫螺的身材实在是太过渺小，如长海蜗牛的壳长才4厘米。
有了浮囊的紫螺可以保证自己不会沉入大海，但吃饭就成了问题，它不能像爬行的海螺那样在水底四处寻找美味，紫螺除了随波逐流之外没有自己游泳的能力，只能等着食物恰好撞到自己嘴边时才能大快朵颐，所以它的食物主要是其他的漂浮性生物。研究人员通过解剖紫螺的消化道，发现里面有海黾（mǐn）（一种昆虫）、茗（míng）荷（甲壳动物，藤壶中的一类），甚至还有其他紫螺的碎片。
根据现有的化石记录，紫螺在距今约700~550万年前的中新世晚期演化而来。不同于梯螺科的大多数物种，为了更适应漂浮性生活，紫螺并没有可以将螺壳完全封闭的厣（yǎn），即口盖。当它遇到威胁时，除了可以将肉体缩回脆弱的壳内外，还会分泌出紫色的液体用来防御。有研究发现在紫螺捕食银币水母或帆水母时，分泌的紫色液体还有麻痹猎物的作用。
紫螺这样终生漂浮在洋面上生活的海洋生物非常多，常见的有漂浮蟹、茗荷、海神鳃（Glaucus spp.，属于裸鳃类，海蛞蝓中的一类），它们或依附在其他物体上，或通过浮囊独立漂浮在洋面上，这类生物通常被称为漂浮生物（neuston）。
坐落在青岛市黄岛区的青岛贝壳博物馆，是世界水平首屈一指的贝壳博物馆，拥有万余件贝壳标本，其中就包括今天介绍的紫螺。馆中展示的紫螺标本共有三件，分别是海蜗牛，长海蜗牛和侏儒海蜗牛。青岛的小伙伴，或者有机会去青岛出差旅游的朋友，记得抽时间去看看它们哦！