你是否曾关注过这样一群孩子，他们不聋不哑不盲，却对周边的人与事不闻不问视而不见，他们就是自闭症儿童，也被唤作“星星的孩子”。自闭症儿童主要表现出社会交际困难、语言沟通障碍、兴趣狭窄和刻板性、重复性行为等症状，自闭症儿童的家庭往往承受着沉重的经济和精神负担。
据中国线下规模最大的自闭症儿童早期干预机构之一五彩鹿自闭症研究院2019年发布的数据显示，自闭症的发病率逐年上升，中国自闭症发病率已经达到了0.7%。越来越多的科学研究表明，宠物狗等伴侣动物可能对自闭症儿童的治疗非常有益。但是，以宠物猫为研究对象的相关研究却为数甚少。
近日，密歇根大学动物医学院人类与动物互动研究中心的科学家Gretchen K Carlisle及其合作者发现，猫可能有助于增加自闭症儿童的同情心，同时减少他们的分离焦虑。这一发现或许可以对那些考虑为孩子收养伴侣动物的家庭提供一定的建议。
自闭症是一种由脑部发育障碍所导致的疾病，其特征是情绪、言语和非言语的表达困难及社交互动障碍，患者会对限制性行为与重复性动作表现出明显的兴趣，被诊断为自闭症的人存在两个明显症状：缺乏社交沟通与社交互动。1943年，美国精神病医生Leo Kanner最早提出自闭症这一概念，但在其概念被确定之前就已经存在这种疾病了。
2007年12月，联合国大会通过决议，从2008年起将每年的4月2日定为“世界自闭症关注日”，以提高人们对自闭症和相关研究与诊断以及自闭症患者的关注。在一些特殊教育学校，老师会引进狗、豚鼠和鱼等小动物与学生们相处，以表扬孩子们的良好行为。相比于宠物狗，猫是一种更加安静的可互动伴侣动物，因此对于自闭症儿童来说可能是一个不错的选择，而且对父母来说也不需要投入太多精力。
Carlisle之前是哥伦比亚公立学校的学校护士，经常与全天服用各种药物或癫痫发作的残疾学生互动。为了帮助自闭症患儿的家庭能够为孩子们做出最佳选择，Carlisle推进了这项针对伴侣动物的研究。事实上，这项研究的结果也凸显了人与动物互动的好处。
研究人员招募了500多位6-14岁的儿童及其父母，从中筛选出11个符合标准的家庭作为研究对象参加试验，并将它们随机分为养猫试验组和不养猫对照组，进行了为期18周的试验。在试验阶段，家属会在方便的时候前往收容所，筛选出更加安静的猫，然后分配给他们的孩子。研究人员通过问卷调查的方式，邀请参与试验的父母们填写相关问题，从而分析养猫会对儿童社交技能和焦虑会产生怎样的影响。
在进行试验之前，研究人员提出了3种假设：假设1：当“被选中”的猫进入他们的家庭后，自闭症儿童会获得更多的社交技能；假设2：当收养猫进入他们的家庭后，自闭症儿童的焦虑会降低；假设3：自闭症儿童及其父母会与他们收养的猫建立一种联系。
为了设法解决假设1，研究人员要求父母填写社交技能改善系统评分量表，来评估孩子的沟通、合作、自信、责任感、同情心等社交技能；家长们还完成了一个含有41个项目的量表，使用儿童焦虑相关情绪障碍筛查来解决假设2，以此测量孩子的焦虑程度；该研究还分别使用列克星敦宠物依恋量表和伴侣动物依恋量表来测量父母和子女对猫的依恋，来解决假设3。实验数据分析结果均支持了这三点假设。
研究发现，几乎参与试验的每个家庭的成员在收养猫之后，都与猫建立了强烈的联系，尽管会增加一个家庭照顾猫的负担，但是这种联系并未随时间的推移而减少。尽管自闭症儿童在养猫后的责任感没有显著增加，但他们的社交技能、沟通、合作、责任感和自我控制等方面的社交能力却有不断增加的趋势。但仍需进一步研究。该研究为自闭症儿童家庭收养猫提供了早期探索性证据。
虽然研究中没有儿童害怕猫，但对某些自闭症儿童来说，对动物的恐惧也是一个挑战。同时，研究人员也表示，由于这项研究的实验样本量很小，尽管在试验期间发现了一些统计学上的明显变化，分析结果也都趋向预测方向，但论证支撑仍存在不足，还需要更大的样本证实这些假设。