提到“乌鸦喝水”，你会想到什么？对科学家而言，这个寓言故事成了探索动物认知的好范例。日前，南京大学生命科学学院动物行为与保护实验室副教授李忠秋团队发现，灰喜鹊在面对“乌鸦喝水”的情景时，能够辨别水质和沙质、重物和轻物、实心物体和空心物体，体现出较高的类比问题解决能力以及训练迁移能力。相关论文在线发表于《科学报告》。
“我们发现灰喜鹊的认知能力在某些方面与六七岁的孩子差不多，这也启迪人们要保护生态环境，学会与自然和谐相处。”李忠秋告诉《中国科学报》。之前有研究发现，鸦科鸟类在工具使用、情景记忆、抑制控制等方面有着与类人猿媲美的优异表现。
此次，李忠秋团队共进行了6个实验，分别设置了充水管与充沙管、重物体与轻物体、实心物体与空心物体、同一水位下不同管径的管子、高水位管子与低水位管子（相同管径）以及U形管子，考察灰喜鹊能否在这些情景下选择正确的物体投入水中从而使水面上升或者上升更快，从不同的角度考察它们对自然规律的认知能力。
论文第一作者、南京大学生命科学学院硕士研究生张宜贵向《中国科学报》介绍，为了更好地进行实验，他们首先要和灰喜鹊建立信任关系，还要花较长时间训练灰喜鹊掌握叼石头然后砸到水里的动作。最终，这项实验证明灰喜鹊和鸟类中公认的认知天才、大洋洲的新喀里多尼亚乌鸦水平相近，在某些方面或与六七岁的小朋友认知能力差不多。
在李忠秋看来，这项对于鸦科认知能力的研究不仅有助于研究者对于认知能力进化的探索，还能通过成熟的研究范式为解决其他类似科学问题提供研究借鉴。事实上，人们对于动物认知以及人与其他动物区别的看法在不断改变。例如，过去人们往往认为只有人类会使用工具，但随着研究深入，人们发现动物不仅会使用工具而且会制造工具，这些动物不仅包括人类近亲如黑猩猩，还包括鸦科鸟类。
鸦科鸟类甚至被世界著名比较认知专家、英国剑桥大学教授Nicky Clayton称为“披着羽毛的猿猴”。“灰喜鹊是东亚地区的特有物种，它们集群生活，存在非常典型的合作繁殖行为，而且与人类比邻而居，非常常见。它们虽然属于鸦科，但却是独立的灰喜鹊属，用它来进行研究就可以与其他地区的其他鸦科鸟类作横向对比。”李忠秋说。
研究人员表示，动物认知研究充满趣味，具有极大的科研价值和科普价值，而且随着动物认知研究的不断深入，让人们意识到动物也是会思考的，启迪人们保护生态环境，与自然和谐共处。但一直以来动物认知的进化就是动物学领域的难题之一。
李忠秋在接受《中国科学报》采访时表示，与国外的相关研究相比，我国鸦科鸟类的认知研究起步较晚。李忠秋强调，由于动物认知研究涉及严格的实验操作、动物伦理和缜密的思维体系，不同于我国以往以观察为主的传统的野生动物行为学。“后续，实验室还将聚焦于灰喜鹊公平感、合作、人脸识别、新奇恐惧症等方面的研究，进一步探究灰喜鹊的认知能力。”李忠秋说。