从一具狼崽干尸看犬科动物的发展史

从一具狼崽干尸看犬科动物的发展史

2020年12月21日,一支由美国和加拿大研究人员组成的联合团队对一只雌性狼崽的干尸进行了详细研究发现：这是一只年仅7周的小狼宝宝，也是迄今为止，冰河时代保存最完整的狼标本。该成果发表于国际著名期刊杂志《当代生物学》。这具雌性小狼崽的干尸在2016年7月发现于加拿大育空地区道森市克朗代克金矿区的冻土层中，当地居民给它取名为珠儿，即狼的意思。

研究团队基于线粒体DNA进行了分子演化关系的分析，得出一个惊人的结论：生活在距今57000年前的珠儿出身于一个古老的家族支系，而这个支系很早就和现今生活在欧亚大陆以及北美的绝大多数灰狼支系分离。也就是说，如今广布在世界各地的灰狼族群，已经发生过多次兴衰演替。

犬科起源于北美，最原始的成员是黄昏犬类，其历史最早可追溯至距今3700多万年前。两个更为进步的类群豪食犬类和真犬类，在距今大约3400万年前几乎同时出现在美洲，黄昏犬类和豪食犬类从出现直至彻底灭亡都没能走出美洲大陆。而真犬类在经历了2000多万年的漫长演化历程之后，终于分化为两个进步的类群——狐族和犬族，向其后来的世界性扩张迈出了第一步。

距今1000万年前，犬亚族最早的类群始犬在北美出现，并于距今700万年前远渡重洋来到欧亚大陆。始犬的化石记录首先出现在欧洲，随后才于距今500万年前出现在亚洲，并一直延续至距今170万年前。然而始犬只是犬亚科在欧亚大陆探路的先头部队，并没有在这里开枝散叶。真正的犬类，在距今600万年前从北美的始犬族群中产生。

根据基因分析，珠儿所在的支系及其后世的亲属类群的共同祖先最早可追溯至距今86000多年前。也就是说，珠儿所在的族群很有可能是最早几批抵达北美的灰狼族群之一，是灰狼向美洲大陆扩张的开拓者。

珠儿生活的地方位于道森河和克朗代克河流域，河中生活着丰富的鲑鱼，至今鲑鱼捕捞仍是当地的一项支柱产业。研究团队采集了珠儿的毛发、皮肤、爪子和牙齿的样本，进行了营养摄入方面的分析，结果表明珠儿的主要食物来源可能包含鲑鱼和某些淡水水禽，可见灰狼下水捕鸟捞鱼也是一把好手。