最近，知乎上一个“潘博文消失事件”被广泛传播，读完这个故事的朋友想必都脊背一凉。在故事里，答主和一位同学以及潘博文一同进入废弃的宿舍大楼捡羽毛球，但潘博文从此再也没有出来。更离奇的是，除了答主和同行的那位同学，所有人都完全不记得潘博文，连学生名单上也没有了他的名字。答主记录的细节细腻丰富，让人毛骨悚然。
引起大量关注后，答主后发文解释潘博文是自己为了缓解孤独而创造出来的“幻想中的伙伴”，也称Tulpa。Tulpa（“朱巴”）发源于藏传佛教，是一种使用精神力量显化物体的神秘学概念，近年来成为互联网上的小众亚文化。Tulpa爱好者们还建立了一套主动创造“幻想中的伙伴”的教程，试图听到甚至看到这个想象出来的虚拟人物。虽然听起来很玄乎，但想象朋友这个现象，在现代心理学中并不是新鲜事。
在心理学上，“假想伙伴”（Imaginary Companion）是被个体命名、在日常对话中会被提及或者可以直接交流互动的角色，但这个伙伴对外人来说是不存在的。出现这种状况的人群主要是3-11岁的儿童。事实上，“假想伙伴”在生活中屡见不鲜。
美国俄勒冈大学教授玛乔丽·泰勒（Marjorie Taylor）在此领域有近30年的研究经验，她表示，西方大部分对此研究中的抽样统计都表明，有一半左右的儿童有过“假想伙伴”。一篇发表在《国际心理学杂志》（International Journal of Psychology）的研究也显示，中国5-6岁的儿童有40%左右拥有“假想伙伴”。
“假想伙伴”作为一种脱离现实的“幻觉”，曾经被认为是一种人格缺陷或者心理障碍。但从上个世纪60年代起，它就开始被视为一种无害甚至积极的儿童心理发展象征。另外，即便孩子成年后，想象中的伙伴依然存在，也很少有人表示受到困扰，影响到正常的社会生活。因此，“假想伙伴”已经被普遍认为是孩子在正常发展过程中的一个小插曲。
目前关于“假想伙伴”的研究大多认为，“假想伙伴”是儿童“假装游戏”（Pretend Play）的形式之一，比如洋娃娃、小动物玩偶之类的客观物件被孩子赋予人格。虚构的人物可以成为孩子诉诸内心情感需求的替代对象，什么悄悄话都跟这个小伙伴讲。
在潘博文的故事中，答主称自己在初中时期经历了人际排挤，内心十分孤独，因此潘博文出现在了答主的精神世界里。
但需要指出的是，有“假想伙伴”并不意味着儿童就是存在社会功能缺陷的孤独人群，只是他们对于社会交往有比较“特别”的兴趣——通过一种非现实的象征性的方式来表达。也有心理学者推测，“假想伙伴”是儿童面对问题时的适应性反应，是一种心理弹性机制（Resilience），尤其能帮助儿童独自面对恐惧的情绪。
一项研究表明，尽管有“假想伙伴”的青少年在现实生活中处于人际社交的边缘地带，但却在积极解决问题能力上有更优秀的表现，以及更强的环境适应能力。这似乎表示“假想伙伴”可以让个体更少地依赖外界人际关系，而在社会功能上能够自给自足。
总之，“假想伙伴”对于儿童社会心理发展来说是一个特别而积极的存在，有心理学者将其功能分为：1. 帮助问题解决和情绪管理；2. 理想和观念的探索；3. 陪伴和安慰的来源；4. 行为学习和社会角色探索；5. 自我管理和自主性的掌握。
当得知孩子有“假想伙伴”并且很喜欢和这位伙伴玩耍时，身为父母不妨多了解一下这位看不见的朋友在孩子心中的模样，通过了解TA的外貌、性格和日常行为，可以更多走进孩子的内心世界，掌握内心需求。如果有父母技艺超群，甚至可以将这位虚拟朋友作为教育孩子的媒介，促进亲子交流互动，进而培养孩子的素质和品德。如果实在无法接受这样的现象，也不可盲目打压。
相关研究发现，即使父母打压和否定孩子的“假想伙伴”并限制交往，孩子依然会以私密的方式与其互动。“假想伙伴”其实多出现在儿童阶段，孩子长大了，TA可能就自然而然退出孩子的生活了，不必过度担忧。不过需要值得注意的是，如果发现这位“假想伙伴”带来了不良影响，比如成为孩子不良行为的借口，或者这种现象和孩子曾经历过心理创伤性事件有关，就需要及时求助心理健康方面的援助，不能视而不见了。