在中国古代，尽管没有“流行病”这个名词，但其医学概念是存在的，这就是“疫”。如果疾病大规模暴发，则称为“大疫”。伤寒、瘴气、传尸、疠风、虏疮等五大传染病，曾给古人带来了深重的灾难。古代伤寒的概念很宽泛，一切由外部感染的疾病，均可称为“伤寒”。中国历史上第一波伤寒大流行发生于东汉时期，世界上第一部总结性临床医学著作《伤寒杂病论》就是在这时诞生的。
作者张仲景是当时的名医，其宗族原来有200多口人，但自建安元年（公元196年）以来，不到10年竟然死了三分之二，其中有七成死于伤寒。伤寒导致的另一起大规模死亡事件发生于13世纪上半叶。据《金史·哀宗本纪》记载：天兴元年（1232年），“汴京大疫，凡五十日，诸门出死者九十余万人。”汴京就是今河南省开封市，不到两个月，死了近百万人。现代学者结合当时医学家李杲《内外伤辨惑论》所记，认为这次大疫就是伤寒。
在古代传染病中，瘴气大概是古人眼里最为可怕、凶猛的传染病。瘴气其实就是疟疾。先秦时期，疟疾最早在中国南方地区流行。《礼记》认为：如果秋天气温偏高，即所谓秋“行夏令”，就会暴发疟疾，因传播疟疾的蚊虫繁衍密集。在古代，岭南、川贵一带多瘴气，所以这些地区也是疟疾的重灾区。历代官兵南征，多因疟疾而遭遇重挫。当年蜀国丞相诸葛亮即因畏惧瘴气，而推迟其南征计划。唐玄宗李隆基南征时更因瘴气而失利。
据《资治通鉴·唐纪三十三》记载，天宝十三年（754年）六月，朝廷派侍御史李宓率7万大军征伐南诏国（今云南境内），结果士兵被传上瘴疫，又病又饿，死去“十有八九”。
所谓“传尸”，其实就是“肺痨”，亦即肺结核。古人为什么把肺结核称为“传尸”？可能是因为这种病极容易传染，探视病人、死后吊丧都可能染上。对于肺结核，虽然古人谈之色变，但从史书记载来看，隋唐时期一位叫许胤宗的治疗肺结核病专家，曾用偏方绝技治愈过肺结核。《新唐书·方技传》记载，当时“关中多骨蒸疾，转相染，得者皆死，胤宗疗视必愈”。
即麻风病，是令古人畏惧的又一恶性传染病。而且，古代将感染疠风的病人列为“不宜结婚对象”。古代患麻风病的名人除冉耕（孔子“七十二弟子”之一）外，还有初唐诗人卢照邻等。卢照邻病中曾写下《病梨树赋》，诉说自己的痛苦。当时著名的医学家孙思邈曾给他开方疗病，但一直没有治好，最后投河溺亡。据记载，麻风病在隋唐时期曾一度大流行，朝廷在一些寺院专辟“疠人坊”，这也是中国设立麻风病专治医院的开始。
又称“宛豆疮”“天行发斑疮”“天痘”“疹痘”，即国际通称的“天花”。天花病毒：外形近似长方体，长边约为400纳米“虏疮”非中国本土疾病。现代考古专家曾在3000年前的埃及木乃伊上发现天花病，并推测天花在公元4世纪时从埃及或印度向外传播。整个18世纪，欧洲超过1亿人死于天花。天花虽凶，但由于中国最早发现了防治天花的办法，因而天花在中国并未像在欧洲那样造成空前的灾难。
天花是迄今唯一被人类消灭的传染性疾病。