睡不着觉的时候，你还可以数羊，但得了这种病的人闭上眼睛就“看”不见羊了。有一种非常罕见的疾病，会导致患者失去“凭空想象”的能力。也就是说，“数羊”成为他们几乎不可能完成的任务。虽然他们在睁着眼睛的时候可以看到羊并记住它们的样子，但只要一闭上眼睛，无论怎么脑补，他们的脑海里都是一片漆黑。
这种疾病被命名为心盲症（Aphantasia），即无法将记忆中的影像投射到脑海中，无论是爱人的模样，还是熟悉的事物。这种不寻常的疾病在19世纪被首次提及，但直到2015年才被明确定义。如今，关于心盲症的研究只有为数不多的几篇研究被发表，而且大部分都是基于患者的自我报告。
在心盲症这个疾病被定义后，Niel Kenmuir是第一批公开谈论心盲症经历的人之一。
他表示，他知道自己和年轻时不一样了，数羊的能力就是一个重要变化。他说：“我看不到有羊跳过围栏，所以脑海里没有羊可以可数了。”就在前不久，Serena Puang在《纽约时报》上描述了一段类似的童年经历：“我什么都看不到，只有一片漆黑。这么多年，我一直在黑暗中默默地数着。”虽然心盲症会使数羊变得困难，但这种疾病对一个人的创造力或想象力却没有明显的影响，只有一些人报告说他们的视觉记忆有问题。
大多数心盲症患者过着完全正常的生活，许多人直到成年后才意识到自己与他人的不同。有一小部分人甚至有视觉梦境的体验。患有这种疾病的人仍然能描述和识别面部与地理位置。这表明他们的语言想象力和空间记忆仍然完好无损。近日，发表在《Cortex》上的最新研究也支持了这一观点。
在该研究中，研究人员向103名有或没有心盲症的参与者展示了三张客厅照片，并要求他们把看到图像画在纸上，一次是照着照片画，另一次是凭记忆画。然后，有2795名网络评分员对这些“作品”中的物体和空间细节进行评估。
作者们写道：“重要的是，我们观察到，当直接根据照片绘画时，对照组和心盲症患者之间没有显著差异，这表明这些差异是特定于记忆的，而不是由努力程度、绘画能力或感知处理能力差异导致的。
事实上，与对照组相比，心盲症患者对自己的艺术能力有着同样的信心，而且他们中的许多人还有过艺术课程经历和基于艺术的职业经历。”当有图片可供参考时，两组的得分相同；但当被要求在没有提示的情况下回忆起当时的场景时，心盲症患者很难再画出房间。总而言之，61名心盲症患者回忆起的视觉细节明显较少，他们的图画中包含较少的颜色和较多的文字。例如，某位心盲症患者直接写下“窗户”字样，而非实际描绘细节。
也就是说，心盲症患者的空间精确度与52名对照组参与者相同，他们能以正确的尺寸将物体定位在正确的位置。心盲症患者出现的记忆错误也比对照组更少。该研究第一作者、芝加哥大学的心理学家Wilma Bainbridge教授说：“一种可能的解释是，由于心盲症患者在想象画面这项任务中存在困难，所以他们依赖于其他策略，比如对空间的语言编码。他们的语言表达和其他补偿策略实际上可能会让他们更好地避免记忆错误。
”另一方面，那些拥有更典型视觉记忆的人可能会把记忆里其他客厅的图像混淆。例如，一个没有心盲症的参与者在原本没有钢琴的客厅中添加了一架钢琴。
该研究结果表明，虽然心盲症患者缺乏视觉想象，但他们拥有与想象无关的完整空间记忆。最近的其他研究也发现心盲症患者的空间记忆完好无损。我们需要更多的研究来弄清楚神经层面上发生了什么。
但研究人员认为，那些先天心盲症患者可能有一些与先天失明患者相似的经历，他们仍然可以描述房间布局并在房间内正常行走，尽管他们不能“看到”。作者们写道：“这些人拥有独特的心理体验，这种体验可以提供对图像、记忆和感知本质的重要洞察力。心盲症受试者提供的图画揭示出一种复杂且微妙的情况，该情况表明他们在回忆真实世界场景的过程中物体记忆受损，但语言和空间记忆未受影响。”
有关心盲症发生的具体原因和机制，还有待科学家去解决。不过可以肯定的是，这些无法想象画面的人为神经科学家们带来了新的启示，这一领域的研究也将帮助我们理解视觉想象背后的神经机制。