有意识地使用火，是人类进化过程中最重要的创新，也是人类走向文明的关键标志。对于今天的人们而言，点火可能只需要按动按钮、旋转开关，或者手指间的一个开合动作就能实现。但对于古人来说，要拥有简单、轻盈、安全的取火器却并不容易。
为了便捷地生火，人们先是千方百计保存自然界的火种，而后进行了阳燧、木燧、火镰、火柴、打火机等的一系列创新和努力。夜行和饮食对火的依赖，使各类取火器成为早期人类迁徙和旅行的必需品。这种迁徙和旅行也加速了地区间文明的交流，让全世界出现了越来越多的烟火之地。
在希腊神话中，火源自太阳，原本由众神之王宙斯所掌控。后来，为了将火带给人类，天神普罗米修斯特意折取“奥林匹亚”圣山上的茴香神树树枝，设法避开宙斯的监控，当太阳车从天上驶过时，他偷偷地将树枝伸到车的火焰处点燃，然后把火种带到了人间。
与希腊神话相似，中东地区诞生的拜火教也认为“火自天降”。其教徒以火为圣物，对火进行膜拜，更带着火旅行。从时间上看，拜火教是基督教诞生之前整个中亚最为重要的古代宗教。
与西方国家不同，中国古人认为火并非从天而降的礼物，而是人们对木与木的摩擦观察和实践的结果。如《韩非子·五蠹》中说：“有圣人作，钻燧取火，以化腥臊，而民悦之，使王天下，号之曰‘燧人氏’。”这种钻木取火的工具被称为“木燧”，虽然略显烦琐，但取材方便，所以直至20世纪初，中国仍有不少偏僻地区采用这种生火方式。
虽然没有“火自天降”的神话和传说，但中国人却有着从太阳取火的思考和一系列创举。早在西周之前，中国先民就发现了凹面聚光生热的现象，并制作出一种叫“阳燧”的取火器。
关于阳燧的制作方法，《周礼·考工记》中记载“金锡半，谓之鉴燧之齐”，意思是说用铜锡各具其半合金铸成的凹面镜，能在太阳光下形成焦点以取火。
为了更好地引火，南北朝时期，中国古人还改进了引火材料，这种材料在古代文献中被称作“法烛”或“发烛”。
18世纪初欧洲开始出现类似于今天的火柴。经过20余年的技术革新，到了1830年，法国人沙利埃用白磷制作出手指长短的小火柴。到了1833年，瑞典的卑尔加城出现世界上第一家火柴厂，专门生产涂有硫磺、白磷、树胶和二氧化锰等混合易燃涂料的火柴。
火柴诞生之后，很快就从瑞典、法国等地旅行到欧洲各国，也登上远航的轮船来到了东方的中国。当时的中国人对这种西洋跨海而来的“自来火”既感到震撼惊奇，又乐意高价购买，还给它起了一个简单的名字——“洋火”。
时至今日，诸多取火器已经退出了人们的生活；然而千百年来，正是生火、取火工具的出现和旅行，才确保了人类文明的健康发展和延续。面对逝去的岁月，不妨让我们对这些小小的器物致以深深敬意，感谢它们给我们带来的温暖和光亮。