在飞机出现之前，为了能像鸟儿一样自由飞翔，人们曾试图戴上各种奇形怪状的假翅膀，从高处飞下，最后的结局往往惨不忍睹。但总是被人仰慕，被视为飞行大师的鸟儿，其实也有一些是不会飞的，就像我们一样，只能在地面生活。它们的种类不多，全世界现如今共有60种不会飞的鸟，企鹅、鸵鸟可能是其中最为人所熟知的。然而，最近的一项研究显示，如果没有人类的影响，不会飞的鸟的种类会比现在多得多。
瑞典哥德堡大学和英国伦敦大学学院的研究人员收集了从更新世晚期，也就是人类走出非洲后，到目前为止所有灭绝的581种鸟的资料。这些鸟类的分布也很广泛，从加勒比海到南太平洋小岛，遍布世界各地。通过检视化石和标本资料，在这581种鸟中，研究人员识别出了166种不会飞，或者只有极弱的飞行能力的鸟。换句话，在已灭绝的鸟类中，高达30%都是不会飞的。同时，这也让已知存在过的不会飞的鸟类数量更新到了226种。
研究还估计，鸟类失去飞行能力一事，在生物演化上出现的概率上比以往的认知高了四倍，并且在鸟类里独立演化了至少150次之多，好比150个导演，各自独立拍出了同一个结局的电影。在遍布各大洋的岛屿上，不会飞行的鸟类原本并不罕见。
它们的祖先飞到这些岛屿上，在没有捕食者，尤其是哺乳动物捕食者以及猛禽缺席的情况下，飞（逃）行（命）的能力变得不再重要——负责飞行的肌肉开始逐渐退化，而后肢的肌肉则开始逐渐变得强壮，腿脚更加粗长，最终，它们逐渐失去了飞行的能力。
现如今，一些不会飞的鸟仍在地球上的许多偏远角落顽强生存。和会飞的同类们相比，它们灭绝的概率要高得多。世界自然保护联盟（IUCN）曾对每种鸟的濒危程度做了判定，目前尚存的60种不会飞的鸟中，只有17种是“无危”的，而其他43种多多少少都面临着种群数量下降，栖息地丧失，外来物种入侵等种种威胁。