提起中国古代的科技成就，很多人都会联想到东汉张衡发明的地动仪。大多数人是通过中小学的教科书了解到张衡及其地动仪的，但是由于没有实物流传于世，从古至今一直有人对地动仪是否真的存在表示怀疑。
在多个版本的高中语文教科书中，都收录了南北朝时期范晔《后汉书》中的《张衡传》，这篇文章不但介绍了张衡的生平事迹、主要成就，还着重介绍了其候风地动仪。
文章提到，张衡发明地动仪的时间是阳嘉元年，也就是132年，当时在位的皇帝是汉顺帝刘保。关于地动仪的形制，文章多有描述，如用精铜制成，直径八尺（大约1.9米），分为上下两部分，上面的盖子中央有凸起，形似酒尊，有篆文山龟鸟兽纹饰。仪器里面在中央有一根大柱子，与八方相连，内设机关；仪器外面有八条龙，龙嘴里含着铜丸，每条龙下面蹲着一只蟾蜍，张着嘴等着接掉下来的铜丸。
如果有地动，仪器振动引发机关，龙嘴吐出铜丸被蟾蜍接住，声音非常响亮。地动仪的妙处在于，如果一条龙机关发动，另外的七条并不会受影响，由此可以判断地震发生的方向。文章还记载了一次陇西地震与地动仪发作的关联。此外，在《后汉书·顺帝纪》篇章中也有“史官始作候风地动铜仪”的记载。
除了范晔的《后汉书》，还有其他史书也对张衡及地动仪作了记载。
通过对史料的分析，我们可以看到，张衡发明制作了地动仪是比较可信的，不过外观和内部结构的细节并不清楚。比如，地动仪到底像哪种酒尊呢？八条龙是整条的，还是只有龙头露在外面？龙嘴与蟾蜍的嘴相对位置到底是怎样的？中间的柱子到底有多粗？是立柱还是悬柱？柱子跟八条龙是通过什么样的机关联系在一起的？由于没有详细描绘，更没有插图，这就给后人留下无限的遐想空间。由于不清楚内部机关，也就无法推知地动仪的工作原理。
最大的遗憾是，迄今为止，考古发掘都没有发现地动仪的实物，因此也引起一些人的质疑。
关于张衡地动仪的实物复原工作，是从20世纪50年代才开始的。参与复原的既有国家文物、考古、博物馆和中国科学院等单位，也有民间的企业和个人。其中影响较大的是王振铎和冯锐等人分别完成的两个复原模型。
王振铎是国内知名博物馆学家和科技史专家，曾经就读于燕京大学研究院历史系，后来长期从事文物和博物馆工作，复原了大量古代科技发明。1936年，王振铎尝试对地动仪的发明进行探讨，并发表了《汉张衡候风地动仪制法的推测》一文。1951年，他设计出了1:10的复原模型。8年后，中国历史博物馆建成时，根据王振铎1951年的模型精工制作了1:2的木质模型并陈列展览。
后来很长一段时间出现在我国教科书和邮票上的地动仪模型，都是以此为样本的。不过，王振铎在1963年曾经对地动仪的设计图做过修改，但没有进一步去复原实物。
再来说说中国地震台网中心冯锐等人的复原工作。2002年，在地震科学联合基金会的资助下，冯锐主持的“张衡地动仪的工作原理研究”项目开始起步。
2004年，中国地震台网中心与河南博物院共同开展了地动仪的科学复原工作，组织了由8个单位的地震学家、历史学家、考古学家、自动化学家和美术家等参加的研究组，冯锐任课题负责人。课题组调研了大量的文献，考察了安放地动仪的灵台，做了大量准备工作。新的复原模型于2005年4月先后通过了专家委员会、国家文物局和河南省政府组织的验收。该模型后来一直在河南省博物院展出。
此后，公众视野中就出现了冯锐等人设计的地动仪复原模型。2015年，香港特别行政区发行了一套“中国古代科学家”邮票，其中张衡那张邮票上采用的就是这个新的模型。
总的来说，根据史料的有限记载，想要复原出跟张衡的地动仪一模一样的模型是不可能的。同时，张衡的地动仪对于地震发生的时刻、震级、震中具体方位都无法给出准确信息。该地动仪只能在地震发生后做出反应，并没有预报地震的功能。
尽管如此，现有的史料并非孤证，还是可以让我们相信地动仪是确实存在过的，不能因为记载不够详细、没有实物留存于世就全盘否定地动仪。在历史的长河中，古人曾经有过不计其数的发明创造，但由于制作材料、战争、灾害等各种原因，很多都没有实物保留下来，后人只能通过历史文献对其有一个大致了解。至于那些既没有实物留存，也没有载于史册的发明创造，连想象的空间都没有留给后人。