身处阴沟也要仰望星空，就不会迷失方向。如果你身在野外，没有 GPS、地图或指南针，你会如何判断方位？对于习惯于使用工具的人类而言，根据大自然的线索认路是一件困难的事情。许多动物在这一点上完胜人类，包括头朝下倒退着推粪球的屎壳郎。近日，《昆虫学年鉴》上发表的一篇论文综合论述了蜣螂如何借助日光、风向、银河和月亮偏振光判断方位，以便高效将粪球滚走。该研究由来自瑞典和南非的科学家合作完成。
研究第一作者、瑞典隆德大学生物学家 Marie Dacke 长期研究屎壳郎导航问题，曾因此获得 2013 年搞笑诺贝尔奖生物学和天文学奖项。人们俗称的屎壳郎，一般指金龟子科中的蜣螂亚科。全世界已知的蜣螂大约有 8000 多种，大部分蜣螂会挖地道将粪便运走，只有约 600 种蜣螂有滚粪球的习性。它们把粪球当作食物或求偶的礼物，雌性也会将卵产在粪球中，确保后代一出生就能吃上新鲜的粪。
因为同类之间经常发生抢劫事件，快速把粪球推到安全的地方很重要。在南非，屎壳郎简直能让大象粪便活起来，一个粪堆里就能有成百上千只屎壳郎，而且它们还会互相冲撞，试图抢走粪球。所以它们一定不希望绕了一圈又回到闹哄哄的粪堆去。它们会朝着任意方向沿直线走，尽快离开现场。这段路程的时间相对固定，大约是 6 分钟。走直线其实比我们想象的要困难。
2009 年的一项研究曾经让人类被试在德国的森林中和撒哈拉沙漠里行走，发现在看不到太阳的时候，人们就会原地绕圈。如果蒙上眼睛，人们甚至会围绕一个直径 20 米左右的圈子打转。在其他动物身上也能观察到相似现象，这是因为步态不对称等原因导致的。那么，蜣螂是怎么走直线的呢？屎壳郎在古埃及被称为圣甲虫。古埃及人相信，太阳被屎壳郎推动着滚过天空，便有了日升日落。
赫拉波罗还提出，屎壳郎会参照太阳方位将粪球从西推向东。但直到 2003 年，科学研究才证实了这个结论。Dacke 和南非金山大学的研究者们研究了 5 种蜣螂，发现它们在自然环境下通常朝着太阳的方向滚粪球。而如果他们用镜子反射太阳，同时遮挡真正的太阳，实验场地中的蜣螂就会朝着镜中太阳的方向跑。还有研究使用 LED 作为“人造太阳”，也得出了相似的结论。
在最新研究中，作者们补充：如果用纸板做一顶宽边太阳帽，戴在蜣螂头上遮挡光线，它们的路线就会变得弯弯曲曲。如果在中午，太阳处于高点，蜣螂要怎么判断方位呢？2019 年的一项研究发现，南非的一种蜣螂可以根据风向判断方位。这种蜣螂生活在卡拉哈里沙漠，这里每到正午就会刮起强风，这是因为上午太阳将地面烤热后热空气上升导致的。Dacke 推测它们可能利用触角感知风向。
实验表明，如果将两台桌面风扇面对面放置，开启其中一台，实验场地上的蜣螂就会选定一个方向滚粪球。而如果中途关掉这台风扇，开启对面的风扇，蜣螂就会掉头朝反方向走去。换言之，它们并不在意风具体朝哪个方向吹，而是只将风向作为判断方向的参考，并且假定风向短时间内不会发生改变。而且一旦过了正午，太阳不再处在正上方，它们就会无视风向，重新将太阳作为主要的参考线索。
除了借助阳光和风向判断方位，蜣螂还掌握着更酷炫的技能：夜观天象。研究共同作者、南非金山大学的 Marcus Byrne 回忆了研究灵感诞生的过程：“我们完成了一天的工作，坐下来喝啤酒，夜色笼罩着卡拉哈里沙漠，头顶就是银河。然后我们中的一个人说，如果我们能看到银河，它们一定也能。”研究团队在南非约翰内斯堡的天文馆，利用模拟星空观察蜣螂的行为，证实银河的方向能够影响蜣螂的行走路径。
这项研究让蜣螂“一战成名”，成为已知第一种会利用银河导航的动物，也让 Dacke 获得了 2013 年搞笑诺贝尔奖。蜣螂还是第一个被发现使用月亮偏振光导航的动物。在遇到大气层中的微粒时，太阳光或月光会发生散射，产生偏振光，也就是光的波动方向一致，这会在天空中形成一种固定的、类似指南针的纹样。此前科学家已知蜜蜂、蚂蚁等昆虫会利用太阳偏振光导航，而月光偏振光的亮度只有太阳光的百万分之一。
Dacke 等人注意到，一种夜行性的蜣螂只有在有月亮的晚上才能走直线。为了确认蜣螂确实使用月亮偏振光进行导航，他们使用一块板子遮挡，让蜣螂无法直接看到月亮，并使用偏光镜将月光扭转 90 度。蜣螂一个急转弯，验证了研究者的猜想。其他研究还表明，蜣螂不会依靠地面上其他物体判断方位。
研究共同作者、瑞典斯德哥尔摩大学的 Emily Baird 说，这可能是因为蜣螂没有固定的巢穴，而是不断从一个粪堆流浪到另一个粪堆，记住地面环境对它们来说没什么帮助。研究者们希望最终能够理解蜣螂导航的神经机制。他们正在把蜣螂和借助地面环境线索导航的金龟子进行对比，并试图理解蜣螂导航过程中的神经电活动，这需要为它们佩戴一个迷你“脑电帽”。
他们还发现，在搓好粪球之后蜣螂不会马上出发，而是会爬上粪球停留数秒种，四处张望。他们推测这个行为可能是为了快速掌握环境线索。借助昆虫的导航机制，科学家或许能设计出更加高效的导航工具，应用于无人驾驶等方面。将来你如果能坐上这样的汽车，不要忘了大草原上奔跑的屎壳郎。