接通《中国科学报》记者电话时，已临近晚上九点，南京航空航天大学飞行器设计与工程（直升机方向）专业（以下简称直升机专业）研一学生余鹏还在教研室为一个项目忙碌着。为了这个项目，余鹏这段时间几乎每天都要工作到晚上十点。而与此同时，南航校方也在为他们的成长思考着一个又一个问题。
就像南京航空航天大学直升机旋翼动力学国家级重点实验室主任、原航空宇航学院院长夏品奇对余鹏和他的同学所说的那样，“你们都是一群‘大熊猫’”。将南航直升机专业的学生比作“大熊猫”，最直接的原因便是他们和大熊猫一样稀少。据介绍，目前南航直升机专业的在读本科生约220人、研究生约280人。
而由于目前南航是全国高校中唯一开设直升机专业本硕博学历教育的高校，这500名左右的学生也就成了国内仅有的在校接受完整直升机系统培养的学生。
在目前高校争相拓展专业领域的背景下，为什么直升机专业只有南航开设呢？夏品奇解释说，目前国内有很多高校都开设了与飞行器设计相关的专业，但全部是固定翼飞行器。相比之下，作为旋翼飞行器的直升机，其技术难度要高得多。
“要开展直升机的专业建设，没有雄厚的基础是不可能成功的。”他说，目前我国在直升机专业领域，相关师资严重缺乏，这决定了短时间内高校很难建立起一个完整的直升机专业体系。事实上，即使是在国际范围内，直升机都属于一个小众领域。以美国为例，目前美国高校中，直升机专业较强的高校也只有三家——马里兰大学、乔治亚理工学院以及宾夕法尼亚州立大学。
而在我国，包括北京航空航天大学、西北工业大学等航空强校，都曾试图建立自己的直升机专业，但最终都未能实现，这也导致南航直升机专业直至今天依然保留着“全国唯一”的名号。对此，夏品奇在颇感骄傲的同时，也感受到了一份沉重的压力。
余鹏目前所忙碌的项目是他所在课题组的一个子项目。
在接受《中国科学报》采访时，南航航空学院直升机系系主任高亚东表示，在人才培养方面，南航直升机专业的一个很大特点便是让学生尽可能地贴近真实的科研项目。夏品奇介绍说，直升机专业的学生自大一入校之日起，学校、学院、系所三个层级便会为学生创造大量接触实践的机会。在这一实践过程中，与学生实践能力同时得到提升的还有他们的创新能力。
2016年8月，由南航直升机专业本科生组成的“AURORA曙光”创新竞赛团队在夏品奇的指导下，在由美国直升机学会主办的世界大学生旋翼飞行器设计竞赛中，经过与来自不同国家的19个团队的激烈角逐，获得了比赛冠军。
作为在直升机专业学习和生活了4年半的“老人”，回想起自己在南航的生活，余鹏说他印象最深刻的是“不论是在本科还是研究生阶段，只要有问题，我们随时都能找到人请教”。
据高亚东介绍，目前直升机专业共分为两个班。夏品奇作为这两个班级的首席导师，除了负责相关辅导工作外，每隔一段时间还要将行业最新动态分享给班级的师生。除他之外，每个班级配有专门的班主任，每三位学生还要配一位学业导师，专门负责学生的学业问题，加之学长、学姐的辅助工作，形成了一张立体的育人网络，最终实现对学生的个性化辅导。