在日常生活中，无论是孤寡老人，还是在外独自漂泊的年轻人，在独处时往往会不自觉地思考很多事情，并感到孤独和备受煎熬。有研究表明，长期处于孤独环境中，会影响我们的睡眠，对于大脑以及心血管系统造成不可逆转的损伤。
人为什么会感受到孤独呢？当我们感到孤独时，我们的大脑发生了什么变化？
近日，来自加拿大麦基尔大学精神病学和心理学系的内森·施普伦教授及其合作者，通过对英国生物医学库的大约4万名中老年人的核磁共振成像（MRI）数据、遗传学信息和自我心理评估进行了研究。结果发现，大脑的孤独感与人脑中所谓的默认模式网络（default mode network）密切相关。具体来说，越孤独的人，大脑默认模式网络越容易被激活，越容易对过去的事情进行思考和回顾。
关于默认模式网络，哈佛大学的Germer教授曾有一个非常精准的概括，“人的大脑有一个部分叫作默认模式网络（default mode network），位于头部从前到后的正中间，在专注做事的时候不活跃，但在休息的时候特别活跃，它的主要功能有三个：形成自我意识；反思过去，担忧未来；寻找问题。
”1953年，物理学家劳伦斯·索科洛夫进行了一项实验：让志愿者平躺在床上解算术题，与此同时，记录下志愿者的脑电波和大脑中的含氧量。他试图证明人们在绞尽脑汁时大脑会消耗更多的氧气，然而结果却出乎意料：志愿者在做计算时大脑所耗费的氧气还不及闭目养神时消耗得多！
研究人员在孤独者的大脑中发现了多处差异。这些大脑现象集中出现在所谓的默认网络上。
默认网络是一组参与内心思考——如回忆旧事、规划未来、想象和想起他人——的大脑区域。研究人员发现，孤独者的大脑默认网络联结得更为紧密，而且令人惊讶的是，他们的默认网络区域的灰质容积更大。孤独还与穹窿——即把信号从海马输送到默认网络的神经纤维束——的差异存在相关性：在孤独者的大脑中，这条纤维束的结构得到更好的保护。此前的研究也表明，回忆过去、预想未来或思考假想的现在时会使用默认网络。
这种网络的结构和功能与孤独存在正相关的关系，可能是因为孤独的人更有可能用想象、对过去的回忆和对未来的憧憬来克服自己的社会孤立。
近年来，随着社会的高速发展，孤独正越来越多地被认为是一个不可忽视的健康问题。此前的研究已经证明，感到孤独的老年人出现认知衰退和患痴呆症的风险更高。了解孤独如何表现在大脑中可能是预防神经系统疾病和开发更好治疗方法的关键。
据本研究论文作者、蒙特利尔神经学研究所暨医院及魁北克人工智能研究所的研究人员达尼洛·布兹多克教授透露：“我们正在开始了解孤独对大脑的影响。扩展我们在这个领域里的知识将有助于我们更好地意识到减少当今社会中的孤独现象的迫切性。”