当你身处在星空之下时，除了被震撼之外，很可能还会引发你对宇宙最深层的思考，比如宇宙有多大？它是静止的吗？如果把宇宙中所有的恒星、行星、气体等物质都加起来，会有多重？宇宙几岁了？在本文中，我们将了解关于这些问题的已知与未知。一个世纪以前，如果你问宇宙学家这个问题，得到的答案很可能会是：无限！一个永恒的，静止的宇宙，很符合当时人们的想象。
然而在1920年代，勒梅特在研究了爱因斯坦的广义相对论后却大胆推测，宇宙并非像过去人们所认为的是静止的，而是在膨胀！一个正在膨胀的宇宙自然意味着它有着更小的过去——宇宙始于一个“原初原子”。在勒梅特想法的基础上，科学家建立了今天大家耳熟能详的大爆炸理论。起初，并不是所有的人都接受大爆炸这一思想，甚至连大爆炸这个名字都是由它的反对者提出的。
直到1960年代，当科学家意外地发现了宇宙中可以探测到的最古老的光——宇宙微波背景（CMB）时，人们才开始接受大爆炸理论，因为这种弥漫在空间各处的微波正是大爆炸理论的一个预言。今天，科学家通过分析CMB，计算出宇宙的年龄大约为138亿年。然而，这个数字仍然具有一些不确定性，因为这个数字与宇宙的膨胀率有关，但目前宇宙学家仍无法对宇宙究竟膨胀得有多快达成一致。
从某种角度来看，宇宙的边缘其实是很容易标记出来的：它是一束光自时间的开端以来所能传播的距离。在我们所谓的可观测宇宙之外的任何事物都是不可观测的。那么，你很可能会猜测，可观测宇宙的半径就是宇宙的年龄（138亿年）乘以光速，即138亿光年。但我们知道，空间实际上是在不断延伸的，这延长了光束的旅途。根据宇宙距离阶梯，就可计算出可观测宇宙的半径约为465亿光年。