体味可以影响人类的攻击性，但我们并不是所有人在其恶臭面前都平等——一项新研究发现，在男性中，它抑制了攻击性，而在女性中则引发了攻击性。
研究作者认为，这种恶臭的不匹配是生态学的原因。为了确保婴儿的生存，引发了保护性的母性攻击，同时抑制了潜在威胁的男性攻击。
“母性攻击通常针对入侵者，而父性攻击，尤其是非父性男性的攻击，往往针对的是后代本身。如果婴儿有一种机制，可以增加女性的攻击性，但减少男性的攻击性，这可能会增加他们的生存机会。”作者写道。
十六醛（HEX）——婴儿从头部释放的信号分子——是从人类皮肤、呼吸和粪便中释放的信号分子，在哺乳动物物种中是保守的。参与者在研究中嗅到HEX后，科学家测量了他们的攻击性并成像了他们的大脑。研究表明，嗅觉系统的性别特异性差异是男性和女性对HEX反应不同的基础。
在男性和女性中，HEX增加了一个负责感知社交线索的大脑部分的活动——左角回。然而，在男性中，这一区域与一个与攻击性相关的脑网络的连接性增加，而在女性中，连接性减少。
为了发现这一点，研究团队招募了127人参与双盲测试——参与者和研究人员都不知道谁在嗅什么。一半的参与者暴露于HEX，而另一半嗅的是安慰剂。
研究然后使用了一个电脑游戏来测量攻击性行为。每个玩家与一个旨在激怒他们的算法竞争，然后有机会用不愉快的噪音“轰炸”他们的“对手”。玩家控制噪音轰炸的音量，这被用来量化攻击性行为。轰炸声音越大，玩家越具攻击性。
在非人类哺乳动物的先前研究中也发现，社会气味可以触发和抑制攻击性。“例如，如果兔子母亲的小兔子沾染了陌生雌性的体味，她会攻击甚至杀死它们。”研究作者写道。另一方面，猪在某种性信息素的作用下，已知会减少攻击性。
“在从昆虫到啮齿动物的动物中，攻击性在基因到细胞的水平上是性别二态的，这种攻击性的二态性与嗅觉系统的二态性有关。在这里，我们在人类中也发现了同样的情况。”
然而，该研究有一些显著的局限性，应该加以解决。特别是，作者提出的假设仅仅是假设。他们提出的HEX、婴儿抚养和攻击性之间的联系没有直接测试。同样，他们提出的脑模式和HEX之间的联系目前纯粹是相关的，不幸的是，证明这些联系所需的测试在人类中非常难以进行。此外，研究中使用的HEX浓度不一定生理——人类实际释放的浓度实际上是未知的。
尽管如此，该研究的主要发现——体味中的化学物质可以触发性别不同的攻击性反应——展示了化学信号对人类行为的强大影响。这不容小觑。