宅文化越来越盛行，休息日的你是不是只想瘫在床上，而不是出门和朋友聚会。不过，你的大脑或许并不那么热爱孤独——最新研究表明，人被迫隔离一小段时间后，大脑便会产生对社交活动的强烈欲望，类似于饥饿之后对美食的渴望。
之前已经有非常多的证据表明，不管是长期的缺乏社交，还是主观的孤独感，都会导致身心健康受损。这一次，来自麻省理工学院和索尔克生物研究所的研究团队则想知道，短时间的强迫社交孤立究竟会如何影响大脑。
共有 40 名健康的被试者（大部分被试者是在读大学生）参与了这项研究。
每个被试都会经历一次社交孤立：从 9 点到 19 点，每个人被单独隔离在一个小房间内，可以看书打游戏，但不能联系任何人；在另一天，他们则要经历一次禁食：从 9 点到 19 点，不能吃东西，只能喝纯净水。在社交孤立和禁食之后，研究人员会立即给被试者展示他们喜好的社交活动、食物和作为对照的鲜花的图片，同时用功能性核磁共振记录下他们的大脑活动。
为了确保被试者真的被社交孤立了，研究者不得不采取一些措施：被试者不能用手机、邮件等形式与外界联系；隔离的房间没有窗户，只有一台必要时联系研究人员的电脑；送饭的过程靠信息联系，避免碰面；被试者想去洗手间也必须提前告知，以确保洗手间真的空无一人。甚至在隔离之前，被试者就被告知了整个实验的流程，并进行了模拟的核磁扫描环节，这样在隔离之后，他们不用和工作人员交流，就可以自己参与核磁扫描。
不过，被试者在社交孤立期间并不是无所事事，他们可以带自己想要阅读的文本（内容与社交无关）进入隔离房，比如说作业。同时研究人员向被试提供了填字游戏、数独、俄罗斯方块等与社交无关的游戏，冰箱里也提供了食物。
根据被试的主观报告，在社交孤立之后，他们普遍有了更强的孤独感和更低的幸福感，社交的欲望有所上升。
之前对小鼠的研究发现，饥饿后对食物的欲望、社交孤立后对与其他小鼠亲密接触的欲望以及其他多种欲望，都是受大脑中黑质和腹侧被盖区的多巴胺神经元控制和调节的。这两个区域位于中脑，是可以合成多巴胺的两个主要脑区。这里的多巴胺神经元被认为与动机、奖励、上瘾相关。
研究者分析了人脑中这些区域的活动，结果发现，被试对社交活动图片的反应，在社交孤立后显著高于禁食之后；对食物图片的反应，在禁食之后则显著高于社交孤立之后。
更细致的分析发现，在社交孤立后，这些脑区对社交图片的反应模式，与禁食之后对食物图片的反应模式更类似。换句话说，饿的时候渴望食物、孤立之后渴望社交，这两种欲望对大脑来说是类似的。实验还发现，大脑对社交活动的需求是因人而异的。报告了更强社交欲望的被试，孤立后的大脑反应也更明显；在日常生活中有孤独感更强烈的被试，实验后不仅主观感受到的社交欲望更低，而且大脑对应的神经活动也更弱。
有趣的是，我们可能都会认为，是孤立提升了大脑对社交活动的渴望。但研究者同样测试了没有禁食、也没有社交孤立的正常情况，发现相比之下，社交孤立并没有提升大脑对社交活动图片的反应，而是降低了对食物图片的反应；同样，禁食也没有提升对食物图片的反应，而是降低了对社交活动图片的反应。研究者认为，这可能是因为不同欲望之间具有相互作用，例如饥饿之后，对食物的欲望可能会抑制社交的欲望。
但这只是猜想，具体的原因尚未可知。另外，虽然黑质和腹侧被盖区对社交活动和食物图片有着类似的反应，但大脑其他区域仍有很大差异——对社交图片，我们大脑中与社交紧密相关的眶额皮层有更强的反应；对食物图片，则是前扣带回、杏仁核、脑岛有更强的反应。这些具体区域中间的差异，或许也可以用以探究不同的欲望之间的相互影响。
这么看来，不管是成语“如饥似渴”，还是英文中同样可以表示渴望的 hungry，在大脑活动的层面上都是非常贴切的比喻了。这也从侧面上说明，不同文化背景下，人对欲望的感知是类似的；因为这些不同的欲望，可能在多巴胺神经元中有类似的活动特征。研究人员表示，目前一个重要的问题是，人类需要多少社交，并且需要以怎样的方式来满足社交需求。今年由于新冠疫情，很多人都经历了长时间的居家隔离。
在隔离解除之后，跨越屏幕、和亲朋好友“肉身”聚会的渴望，让我们对社交需求有了更切身的体验，也给了我们更多动力去探究人的社交需求和背后的神经机制。