山药豆，好变态啊。这种糖葫芦叫做山药豆，看名字就知道是长在山药身上的，但它并不是像土豆一样埋在地下，而是从植物体地上部分的叶柄和茎的联结处冒出来的。山药豆就是一种芽，叫做腋芽。不过，我们平时见的芽也不长这样啊。这是因为，山药豆不是普通的芽，是变态的芽。变态是指这种芽和正常的芽形态不一样，比如我们平时吃的香椿，就是正常的芽。正常芽是没有发育的枝或花的雏体，在环境不好时可以休眠，保持基本的生命力。
一旦遇见合适的生长条件，它就会在植物体上“苏醒”，发育成健全的枝叶或花。如果脱离植株，或者被摘下直接播种，正常芽是几乎无法存活的。而山药豆作为珠芽，可以脱离植物体、独立成长。如果把山药豆摘下来放进土里，它就会发出细长的不定根，直接发育成一株新苗。
山药豆也可以入药，在药材中，它又叫“零余子”。“零余”指剩余、多余，“余子”有后备人员的意思。山药豆是很重要的存在，它是山药的一种无性繁殖手段，是对有性生殖的高效补充，可以让山药保障自身生存、基因延续。
山药的正式中文名叫“薯蓣”（yù），属于薯蓣属薯蓣科植物。薯蓣属的经济价值很高，所以更多时候山药是薯蓣属经济作物的统称。全世界薯蓣属有600多个成员，广泛分布于热带和温带地区；中国产52种，其中21种为我国特有。薯蓣属植物都是缠绕性藤本，茎干无法直立生长，需要攀附他物或者倒卧地面。有些成员会结珠芽，有些不会。
山药，是避孕药原料。
山药豆虽然是一个个“旺仔小馒头”，但我们更常见的山药商品形态是圆柱形块茎。和山药豆一样，圆柱形块茎也是个变态的器官，除了形态、功能和正常的茎不一样，着生位置也截然相反。正常的茎在地面上，圆柱形块茎则藏身在地下。这根木棍的主要功能是储藏营养物质，这是多年生草本植物在漫长残酷的自然选择后演化成的生存智慧。
在季节性不良气候来临前，它们会把当年植株地上部分制造且储藏的营养物质转移到地下器官储藏，如块茎、鳞茎、块根。接着，地上部分枯死，待到环境好转、适合生长时，地下器官就会萌芽，长成新的克隆苗，延续枯死植株的生命。
20世纪30年代，科学家第一次分离出一种人类孕激素——孕酮。那时候要牺牲大量的牛脑才能提取出几克。很快科学家发现，孕酮有充当避孕药的潜力，因为实验结果表明，它可以阻止小白兔排卵。
接着医药学界掀起了近乎大海捞针般的搜索运动，从拥有各式各样天然化合物的植物王国中寻找能够合成孕酮的植物材料。最终在40年代初，人们发现中美洲热带雨林里的一种植物可以质高价廉地提供孕酮合成物质“薯蓣皂苷元”，那就是薯蓣属的墨西哥薯蓣（又叫墨西哥龟甲龙）。不久，制药公司便研发出第一款商业化生产的口服避孕药。
那么问题来了：吃山药的珠芽和块茎，能避孕吗？会流产吗？答案是，不会。因为从薯蓣属地下茎提取的天然化合物仅对它们的宿敌——企图啃食它们的素食动物，有直接害处，而无法作用于人体。另外，发挥避孕药效的是经过繁琐复杂的人工化学合成，从薯蓣皂苷元变成的类人体孕激素，而不是薯蓣皂苷元本身了。更何况我们的体内根本不能重演这套化学变化过程。