纽约第一条地铁由《科学美国人》主编阿尔弗雷德·埃利·比奇秘密修建。一些神秘的重型设备被运到了纽约市中心，沃伦街和百老汇大道交汇处的一家服装店。深夜，一根根金属棒从地下某些地方刺穿路基，地面下方正在开展一项秘密而宏伟的计划。1869年，纽约人口已接近百万，然而依赖畜力的交通运输方式，严重困扰着这座城市。
而在1846年，20岁的阿尔弗雷德·埃利·比奇同他的合作伙伴一起收购了《科学美国人》，自那时起，他就在酝酿一项旨在升级交通方式的计划。1867年，作为当时杰出的发明家，比奇在纽约举办的美国学院展览会上，演示了一列在地面管道内运行的气动火车，并获得了极大关注。作为杂志主编的比奇，曾在《科学美国人》上发表过他设计的一台液压钻机，它由木材和金属制成，直径约2.7米，可以在液压驱动下向前挖掘出圆形的隧道。
至此，在曼哈顿区构建清洁、现代的交通系统的全部条件均已具备，只等审批通过即可动工。彼时的纽约，完全在臭名昭著的政客威廉·特威德掌控之下。为此，比奇不得不隐藏起计划的真实目的，申请中写的是建设用于运输邮件的小规模地下气动管道，并以此获得了政府的建设审批许可。之后，他又悄悄地通过一项修正案，获得了建设一条大规模管道的许可。之后，比奇投入约35万美元，悄然推动了这项百老汇大道地下约6.4米处的工程。
利用液压钻机，工人们可以一次掘进约0.6米，并加固新掘进的隧道。每隔一段时间和距离，工人还会向上打入一根根金属棒，通到路面以保证掘进方向正确。1870年2月26日，项目开始还不到两个月，比奇便举办了“比奇气动运输系统”的通车仪式。他邀请了部分立法人员、学者以及杂志社的成员，通过商店附近的地下室，进入了一个全新的地下车站。据《科学美国人》记载，参观人员无不吃惊：“车站一点也不潮湿、阴暗。
相反，它不仅宽敞、通风，并且还很舒适。”1870年3月1日，气动地铁对公众付费开放，每人只需支付0.25美元即可体验。安装在车站尾端的一台功率高达100马力的巨型风扇，推动封闭的车厢在轨道上缓缓开行。机车将运行大约91米，最终到达唯一的另一座车站。工程师之后将调整风扇的转向，制造负压，将机车牵引回起点。车厢内部装潢豪华，装饰着艺术品、明亮的锆灯以及可以容纳18人的座椅。
之后的几个月，有数千名乘客参与了旅行体验。比奇计划最终可以将气动地铁的运行范围延长，穿过整个曼哈顿区，并将车厢拓展到约30.5米长。然而，当特威德发现自己被比奇欺骗，还被抢了风头之后，他大为恼火，不仅中断了这项工程，还操纵当时的政府，将该项目的资金转而用于曼哈顿岛西部一条铁路的升级改造工程。在1873年的金融风暴中，比奇损失惨重，不得不关闭了比奇气动运输系统项目。
1896年1月1日，比奇由于肺炎导致的缺氧不幸逝世，享年69岁。比奇去世3年后，百老汇大道的一座建筑被大火焚毁，当工人们清理现场时，无意间发现了这个尘封了超过25年的隧道。一篇《科学美国人》的文章报道了这次发现，文章写道：“隧道仍然保存完好，毫无疑问地显示了其在快速运输系统中的价值。”