争议，在科学研究过程中并不少见。意大利科学家发表的这篇科学论文，可能也不免有争议。
从武汉确诊第一例新冠肺炎患者至今已将近一年，但有关新冠病毒 SARS-CoV-2 的源头还有很多未解之谜。2020年11月11日，《肿瘤杂志》（Tumori Journal）刊文称，意大利去年9月份就出现了 SARS-CoV2 受体结合区域特异性抗体呈阳性的人群 [1]。
根据公开信息，意大利的首例确诊患者出现在2020年1月30日，为两名中国游客。2020年2月21日，意大利首例本土患者被确诊，是一名38岁男性。随后，意大利全国各地的新冠肺炎患者数目迅速上升。
11月11日发表的新研究指出，新冠肺炎在意大利的流行或比已知的更早。图源：参考文献 [1]。鉴于新冠病毒在意大利的快速传播和患者数目激增，意大利国家肿瘤研究所加布里拉·索兹（Gabriella Sozzi）教授领导的科研团队提出疑问：SARS-CoV-2 是否早已在意大利国内存在？
为此，该团队对参加肺病流行病学筛查和多重干预研究的959名无症状个体的血清进行了 SARS-CoV-2 特异性抗体检测。这些人来自意大利全国各地，血清采集时间自2019年9月至2020年3月。结果显示，在整个被调查血清样本中，有111份呈 SARS-CoV2 抗体阳性（IgG和/或IgM），约占检测个体的11.6%。
其中，仅2019年9月到10月两个月就出现了50份阳性血清，占当期检测样本总数的15.2%。该研究中最早的阳性血清呈IgM阳性，9月3日采集于意大利东北部的威尼托（Veneto）地区。2019年9月的23份阳性血清中有超过一半（13份，56.5%）采集于伦巴第（Lombardy）大区。
图1. SARS-CoV2抗体检测。图源：参考文献 [1]。随后，研究人员试图按时间前后的序列分析各个时间点的 SARS-CoV-2 阳性血清出现的频率。结果显示，IgM阳性血清出现的频率呈双峰分布，峰值分别在2019年10月第二周（18%）/第三周（17%）和2020年2月第二周（30%）。
图2. 不同周次SARS-CoV-2抗体频率柱形图。图源：参考文献 [1]。值得注意的是，伦巴第大区是意大利疫情最严重的地区，到今年3月10日共确诊5791例新冠肺炎患者。在本研究中，检测的血清样本有491例出自该区，占血清样本总数的68.7%。最后有59份阳性血清来自该区，占总阳性血清数量的53.2%。通过比对，研究人员发现本研究中该地区12个省的血清阳性率与意大利卫生部公布的官方数据高度吻合。
图3. 本研究数据与意大利官方数据对比。图源：参考文献 [1]。令人惊讶的是，111份阳性血清中有6份（3份来自伦巴第大区）具有中和 SARS-CoV-2 病毒的功能，其中4份采集于2019年10月。论文指出，这些数据说明 SARS-CoV-2 可能早已在意大利，尤其是伦巴第大区传播。
“我们发现，无症状者不仅在血清测试中（新冠病毒特异性抗体）呈阳性，而且有能够杀死病毒的抗体”，研究作者之一乔凡尼·阿波隆（Giovanni Apolone）表示，“这意味着这种新型冠状病毒可以在人群中长时间传播，且致死率低，它并非在逐渐消失，而是为了卷土重来。” [2]
今年3月，《医学病毒学杂志》（Journal of Medical Virology）发表了意大利米兰大学吉安古列莫·泽汉德（Gianguglielmo Zehender）团队的文章。该团队对分离于伦巴第大区的意大利最早本土患者的3株新冠病毒进行了进化分析，发现这些毒株在出现的时间点上要早于武汉分离出的毒株几周 [3]。
此次《肿瘤杂志》的文章指出，在这些无症状人群检测到 SARS-CoV-2 特异抗体，能让我们更好地了解新冠肺炎疫情的流行史，更重要的是帮助卫生机构改进筛查策略，控制可能出现的第二波疫情的影响。
话说回来，新冠感染者体内会出现抗体，但反过来，有新冠抗体一定感染过新冠吗？不一定。我们先来看看新冠感染者身上会有哪几类抗体。一般来说，新冠患者或治愈者体内IgA、IgM和IgG三种抗体并存。
IgM是感染后最先出现的抗体之一，但浓度较低，并且来的快去的也快，属于“应急”急先锋；IgG是机体感染病原长时间后产生的，持续时间也长，为抗感染的主力抗体。IgA一般是分泌型的，存在于机体黏膜组织，如呼吸道和消化道，是机体局部黏膜抗感染免疫的主要抗体。
在本次研究中，研究人员在意大利样本中检查并发现了 SARS-CoV-2 阳性抗体IgG和IgM。这些样本中的IgG和IgM会不会是其他病原感染人体后留下的“伪迹”呢？毕竟研究人员并没有对111人进行核酸检测，更没有真正分离出新冠病毒。对于这一点，研究人员在文章里并没有给出解释。
之前的研究发现，没感染过新冠病毒的人也可能携带 SARS-CoV-2 抗体。
11月6日，伦敦帝国理工学院研究团队曾在《科学》杂志发表论文称，一些人对新冠“早有防备”，他们虽然未曾感染，但显示了IgG为主的 SARS-CoV2 抗体阳性，不过IgA和IgM抗体少见。这些人部分有普通感冒（人冠状病毒感染）患病经历，提示冠状病毒抗体存在交叉反应 [4]。这让人不由想起无症状新冠病毒感染者，他们体内的抗体是否因为之前感染其它冠状病毒而留下的，导致抑制了新冠的复制。
当然，以上问题尚待解答。11月16日，世界卫生组织表示正在审阅这份意大利的研究，并将联系论文作者来讨论和安排对现有样本的进一步分析以及对中和结果的验证 [2]。