三位科学家因在“发现丙型肝炎病毒”方面做出的贡献而获得2020年诺贝尔生理学或医学奖。其中，哈维·阿尔特首先提出丙肝是一种新型肝炎；麦克尔·霍顿首先发现了导致丙肝的病毒是一种新型RNA病毒；查尔斯·赖斯则首先证明是这种病毒导致了丙肝。
20世纪70年代，阿尔特及其团队发现，相当一部分输血后感染肝炎的病例与甲型肝炎和乙型肝炎都不一样，表明存在一种未知的具有病毒特征的病原体。长期研究这种肝炎的阿尔特提出，这是一种新的、独特的慢性病毒性肝炎，并称其为非甲非乙型肝炎，即后来所称的丙型肝炎。
1989年，在美国希龙制药公司工作的霍顿团队承担了分离病毒的工作。霍顿并没有直接去分离病毒，而是根据病毒的基因序列来追踪丙肝病毒。经过反复检测和研究，霍顿团队克隆了一个病毒。对这一克隆病毒的进一步研究表明，它来自一种新的属于黄病毒家族的RNA病毒。此后，这一病毒被命名为丙型肝炎病毒（HCV）。
赖斯团队则完成了对丙肝致病的验证，由于伦理原因，不能在人身上进行试验，而是在黑猩猩身上得到证明。赖斯团队把霍顿等人分离出的新型RNA病毒注射到黑猩猩的肝脏后，观察到了与患有丙肝的人类病人相似的病理变化。
丙肝药物和疫苗的研发一波三折，困难重重。原因在于，丙肝病毒是单股正链RNA，极不稳定，复制过程中会发生拼写错误，只有少数RNA病毒被完全无误地读取和复制。而且，RNA病毒很容易发生变异，外形也会经常改变，这就使得针对丙肝的特效药和疫苗很难研制。
丙肝与乙肝一样是主要的肝炎，但是比起乙肝的发病人数来说，丙肝患者还是较少。目前，全球乙肝感染人数约2.57亿人，而丙肝感染者约1.8亿人，每年新发丙肝病例约3.5万例。目前，病毒性肝炎主要有5种类型，分别为甲、乙、丙、丁和戊型，超过95%的肝炎患者死于慢性乙肝和丙肝，其中乙肝的死亡占大多数。
对于丙肝这种沉默的杀手，首要的措施在于预防。如同艾滋病一样，丙肝也是通过输血或使用血液制品、共用吸毒针具、性接触和母婴进行传播。在日常生活和医疗行为中，减少不必要的输血，少使用血液制品，杜绝静脉内注射毒品，避免不洁性行为，避免共用剃刀、牙刷，在镶牙、补牙、文身、文眉、穿耳洞、美容、修脚、美甲时严格消毒，注意阻断母婴传播等，都会有效预防丙肝。