最近关于貂的新闻挺多，不过都不是什么好事：美国有超过1.5万只貂死于新冠病毒；丹麦前几天宣布捕杀1700万只水貂，后来又道歉了。今年对貂来说，真是不好过。大量人工养殖貂，本就是为了生产貂皮，没想到最后还是因为人类死去。
如今服装市场上的黑、白、棕、黑等各色“貂皮”，大多数来自养殖场里的北美水貂。野生的北美水貂但其实这些为人类穿衣而献身的北美水貂，还不能算真正的貂。“貂”指鼬科、貂亚科、貂属的成员，而北美水貂属于鼬亚科、水貂属，跟黄鼬关系更近，所以北美水貂叫“北美水鼬”更合适些。只是它们的毛皮质量确实不错，“水貂”一名在国内也早已约定俗成，所以说是貂皮也没问题。
和其他几种鼬一样，北美水貂身形细长，柔韧性极佳。它们喜欢栖息在河湖沼泽附近，捕食水中的蛙、鱼、虾、蟹和水生昆虫，密实的皮毛使它们在冷水中也不会冻僵。不过比起水獭，水貂的鼻孔、耳孔缺少能在水下关闭的瓣膜，作为触觉感知器的“胡须”也不够发达。所以水貂潜水捕猎的本事差些，它们往往要先在岸边看准猎物，再跳进水里争取一击命中。还好它们的陆上战力不差，食谱中有相当比例是地面上的鼠类、鸟类和昆虫。
在近代美国和加拿大，北美水貂原本和银狐、河狸一样，是被大肆捕猎的“毛皮兽”，到19世纪末野生水貂几乎要濒危。所幸这时人们发现，水貂在人工饲养下生长良好，繁殖也不难。到20世纪40年代，水貂养殖在丹麦、挪威、瑞典等北欧国家率先实现了产业化。人们还像对待家畜一样改良水貂品种，培育出各种毛皮色型。如今全球每年出产水貂皮数千万张，丹麦、中国和美国的产量位居前三。
不过，人工养殖一向存在争议，每年都会有关于养殖场“虐待动物”的抗议。
看完这些可怜的小动物尸体，我还是要说句大家不爱听的，其实人工养殖也有一定的好处，这些养殖场的水貂皮、牛皮和鸭绒，比石油化工原料制成的人造皮草更“环保”。
更重要的是，水貂以及银狐、蓝狐等毛皮兽的大规模养殖，使它们在野外的同类和亲戚们，再也不用遭到铺天盖地的追杀……知道大家不爱听这话，我也说说人工养殖出现问题：一些个头较大的北美水貂从养殖场逃逸，在欧洲成了入侵物种，把欧洲水貂的生存空间快挤没了。DNA分析表明，两种水貂虽同为鼬亚科，但彼此亲缘关系很远，在野外不会杂交。
除了北美水貂，其实皮草市场上还有另一种“貂皮”——青根貂！可是这货看起来就是个大老鼠。这种动物叫麝鼠，跟北美水貂是老乡，人工养殖也不少。大概因为“耗子皮”不好卖，商家才起了这个名字促销。在国内一些地区，从养殖场逃逸的麝鼠已经成了入侵物种。
现在人们所穿的貂皮大衣，和关东三宝中的貂皮（关东三宝是人参、鹿茸、貂皮），其实不是一个东西。关东三宝中的貂皮，来自国家一级保护动物——紫貂。
紫貂属于貂亚科貂属，是真正的貂。紫貂的毛皮并不是紫色的，而是淡黄褐色到黑褐色，所以紫貂又叫黑貂。紫貂是亚洲高寒森林、特别是针叶林和针阔混交林的特有物种。在中国，它们只生活在东北的大、小兴安岭、长白山和新疆的阿尔泰山，野生紫貂只有几千只，也没有商业养殖或动物园展出，所以它几乎成了一种传说中的动物。
在气候更冷、森林广阔的俄罗斯，紫貂倒还不少，允许持证猎捕，并有专门的养殖场。
但俄罗斯对紫貂皮的出口控制很严，一般是限量拍卖，在国际市场上每张能拍出上万美元。俄国历代沙皇加冕时戴的“莫诺马赫皇冠”，外面一圈就是紫貂皮。紫貂是一种小型貂，中国东北的亚种身长一般不超过40厘米、体重不到1公斤，阿尔泰山和西伯利亚的亚种最多也才2公斤上下。
它们习惯昼伏夜出，食谱很广，既吃肉和昆虫，也吃野果和松子；既能在地面捕食田鼠、花鼠乃至体重超过自己两倍的野兔、雉鸡，也能在树上灵活偷袭松鼠和小鸟，无愧于鼬科的战斗民族身份。
在零下三四十度的凛冬寒夜，紫貂的小身板很容易散失体热，一身厚毛皮是保命必备。它们的冬毛由针毛、中间针毛和绒毛组成，针毛轻巧顺滑，绒毛细软浓密，单位面积毛发密度位居陆地动物之冠，仅次于北太平洋的海狗、海獭。在中国古代，紫貂裘皮素有“见风愈暖，落雪则融，遇雨不濡，触目不痛”的美誉。加上产地偏远，物以稀为贵，所以被称为毛皮中的极品。
汉代以来，貂皮一直是东北地区的重要贡品，常用来当作大臣的朝服装饰。成语“狗尾续貂”，讲的就是西晋时期司马伦篡位后滥封官爵，官帽多得国库里的貂尾都不够用，只好拿狗尾巴充数。由于多年滥捕，到20世纪初，中国境内已经罕有紫貂的踪迹。如今它们的栖息地大都位于国家保护区，数量渐渐恢复，养殖水貂也满足了市场对“貂皮”的需求。这下，紫貂才终于放心把毛皮穿在自己身上了。
紫貂在日本还有个亲戚——日本貂。
日本貂的体型、习性都和紫貂相仿，但毛色较浅，头部白色。按照传统的鼬科动物分类，各种鼬和貂都属于同一个亚科，到“属”一级才分开。不过根据2009年后的分类，貂亚科和鼬亚科已经分家。目前貂亚科中除了几位貂属成员，还包括南美洲的狐鼬，以及彪悍的狼獾。乍一看，貂和鼬确实长得挺像，都是小脑袋、细长身子。但貂的平均体型大一些，嘴巴更尖，耳朵更大且呈三角形，不像鼬那么“鼠头鼠脑”。
相比主要在地面活动的几种鼬，貂的身体更适应树栖生活：它们的脚掌宽大灵活，尾巴又长又蓬松，在树上抓得牢、走得稳、跳得远，动作甚至比猫科动物还优雅。貂属中外表最亮眼的，非黄喉貂莫属。从中国、朝鲜半岛、东南亚到印度次大陆的森林里都能找到它们，亚种多达9个。黄喉貂的喉部、胸部呈鲜艳的橙黄色，有些亚种整个肩膀、背部也都是黄毛。
尽管是从头到尾可超过1米长的大型貂，但由于毛皮颜色斑杂、毛质短粗，它们不太受毛皮贩子看重，在许多地区得以幸存。
欧亚大陆的石貂（又称榉貂）和松貂，是长得很像的两种貂。它们的体型都介于紫貂和黄喉貂之间，都有一身棕褐色毛皮，都是荤素通吃。松貂个头较小，喉部和胸部的“喉斑”呈黄色。松貂的地盘主要局限于欧洲，向东只到西亚和乌拉尔山一带，是典型的林栖动物。石貂个头稍大，喉斑是白色的。石貂分布较广，从西欧一直到中国境内都有，并且不像松貂那么依赖森林。在中国西北和青藏高原的灌丛、河滩或乱石堆旁，偶尔也能见到。
这位可以看作是北美版的紫貂，二者相似度甚至高于石貂和松貂。美洲貂长得娇小可爱，体重不到1.5公斤；毛皮同样轻柔保暖，能在雪地上健步如飞，或是钻进雪洞抓老鼠。这种对严冬的适应，能帮它们对抗大块头的竞争对手——渔貂。渔貂的名字，是个乌龙：一来它们极少下水抓鱼，英文名“fisher”来自古英语的“林中”（fiche）一词。二来有观点认为它们不是貂属成员，应该自成一属。
渔貂的体型大于其他的貂，雄性从头到尾能有1~1.2米长，5~6公斤重。它们对其他中小型食肉动物毫不客气，在野外甚至干掉过加拿大猞猁。
渔貂最出名的绝活，是猎食北美豪猪。北美豪猪遇到食肉动物，就用长满尖刺的屁股对敌，但渔貂很灵活，会绕到北美豪猪脸部就猛咬一口。在北美森林里，渔貂是唯一能克制豪猪泛滥的捕食者，生态功能十分重要。文章到这就结束了，最后给貂一句祝福吧：希望你们以后能在野外开开心心地生活！