在一个北象海豹（Mirounga angustirostris）群的栖息地内，成群的雄性象海豹会通过激烈的打斗争夺接近雌性象海豹的机会。最终只有极少数能获得交配权。这些凶猛的成年象海豹向对手展示实力的方式也极为有趣，它们不仅会发出有节奏的吼叫声，还会用身体撞击周围的环境引发明显的震动。
最近一篇发表于《动物行为》（Animal Behaviour）的论文显示，象海豹标志性的叫声并非与生俱来，而是在成年后才形成的。研究人员记录了在加利福尼亚州阿诺努耶佛州立公园采集到的、处于不同年龄段的47头雄性象海豹的440余种叫声。这里生活着大约2000头象海豹，处于统治地位的象海豹可能要对抗50个主要竞争者——它们各自都有独特的叫声。
当雄性象海豹们到了繁殖年龄时，它们会谨慎地保护约20平方米的领地以及其中的雌性象海豹，并且几乎同时具备了这类标志性的叫声。更年幼的雄性象海豹则“不具备显著的声学特征”，它们的叫声短且不规律。加利福尼亚大学圣克鲁斯分校生态与演化生物学的研究生卡罗琳·凯西（Caroline Casey，文章的主要作者）认为，它们似乎避免在群体中表现得特别突出，以获取性成熟的时间。
大约到八九岁时，这些象海豹就会拥有独特的标志性叫声。
凯西说，“只有当它们有机会繁殖并变得有群体竞争力时，这些独特的叫声才会展现出来。”这些标志性的叫声很快便能派上用场，因为雄性象海豹会倾听并有意避开那些曾击败过它们的其他雄性象海豹，选择与那些更加势均力敌的对手展开战斗。
凯西推测，雄性象海豹群体中残酷的竞争推动了这些独特叫声的产生。她补充道，为了探索这两者间的模糊联系，她还会分析那些个体数量较少、竞争相对较弱的象海豹群体的叫声。苏格兰圣安德鲁斯大学的海洋哺乳动物研究中心的生物学家卢克·伦德尔（Luke Rendell，并未参与这项研究）表示，他同意凯西的推测。伦德尔认为，雄性象海豹通过声音将自己与竞争者区分开来的能力，或许是学习自那些性成熟的年长个体。
伦德尔表示：“我在直觉上认为，这是一种学习行为。”他赞赏这一研究从不同年龄段的象海豹群中收集了充足的数据，并清晰地展现出雄性象海豹的叫声从普通到独特的转变，“我认为这是一项非常重要的研究。”