一说起“狩猎采集社会”，不少人脑海中的刻板印象可能是，这种社会的分工涉及性别——“男性狩猎，女性采集”。男性需要外出打猎，而女性更有可能留在离家较近的地方，负责照顾年幼的儿童，或者捕鱼和采集觅食。这种观点可以追溯到上世纪中期的一种假说，它有时也被称为“男性狩猎者模型”。这一假说认为，狩猎活动，特别是针对大型猎物的狩猎，主要由狩猎采集社会的男性成员进行。
这一假说的提出是基于一些证据，而更主要的是，它还考虑到了近代以及目前存在的狩猎采集社会的情况，试图通过这种方式了解在更遥远的过去，那些古老社会是如何组织起来的。然而，随着越来越多证据的出现，人们开始意识到这种想法过于简单化了。即使在近代的狩猎采集社会也存在着不同的情况。比如，对于菲律宾阿埃塔人来说，女性才是群体中主要的狩猎者，而并非“帮手”。
近日，一项新研究又带来了一系列证据，同样挑战了“男性狩猎”的假说。研究报道了在秘鲁发现的一具约9000年历史的女性遗骸，同时回顾了美洲地区墓葬中其他的骨骼证据，结果发现，在那时的美洲，针对大型猎物的狩猎活动应当是由狩猎采集群体中的男性和女性共同进行。研究已于近日发表在《科学进展》上。
研究的第一作者Randall Haas在回忆发掘过程时介绍，团队在发掘现场找到了这具骸骨，它后来被命名为Wilamaya Patjxa individual 6，简称WMP6。骸骨呈双腿半屈的姿势，周围还摆放着大量用于狩猎的石器。对全新世早期的人类来说，与狩猎工具一同埋葬意味着墓葬主人生前很可能是一位狩猎者。他们起初都先入为主地以为这是一位男性，还经常用“他”来称呼这位墓葬主人。
但后续对牙齿的进一步分析却得到了出乎意料的结果。分析表明，WMP6的死亡年龄在17至19岁之间，此外，“她”其实是一位女性。骸骨周围的一系列石器包含了各种工具，比如着色的石片、刮刀、小斧头等，其中还有抛掷尖物。这种工具会被用来加在轻型长矛的尖端，借助投矛器被投射出去，很有可能是用来猎杀大型动物的。
直至今日，一些狩猎采集者仍然在使用投矛器，有人也喜欢在竞技的投掷比赛中使用它，女性和儿童常常参与这类竞赛。一些考古学研究认为，投矛器可能是一种缩小性别差距的工具，它降低了体型和力量在狩猎中的重要性，从而促进男性与女性共同参与狩猎。在WMP6的墓葬中还发现了大型哺乳动物的骨骼，包括北安第斯鹿以及许多未确认物种的大型哺乳动物的骨骼碎片。这也显示出狩猎在她所处的社会中的重要地位。
WMP6这位“女性狩猎者”的发现非常惊人，这也引起了研究人员更大的兴趣。他们想知道，WMP6究竟是这一时期社会中的个例，还是说，女性狩猎者已经是一种更为普遍的现象。随后，研究人员特别回顾分析了美洲地区更多墓葬，囊括超过107处遗址的429具遗骸，时间跨度从约6000年前到12500年前。尤其在对包含相关狩猎工具的墓葬分析后发现，在可辨别性别的27具骸骨中，11具可能是女性。
这说明，狩猎采集群体中的女性可能同样是捕猎大型猎物的重要成员。事实上，之前的一些考古发现已经表明，女性在不同社会中都承担了重要角色，而“她们”有时可能被忽略了。一个经典的例子来自2017年，当时考古学家通过基因组研究确认，一个著名的瑞典维京战士墓葬的主人其实是一位女性。这个墓葬在19世纪末被发现，长期以来一直被认为是维京男性的墓葬。
这一发现在当时引发了大量的争论，它似乎在暗示，我们对性别角色的现代观念可能影响了我们对人类历史的理解。尽管有人认为，区分“男性的工作”和“女性的工作”可能具有进化上的优势，比如，它可以让怀孕和哺乳期的母亲待在家附近，保护自己和孩子免受伤害。但现实远不止这么简单。对于许多高度流动的狩猎采集群体来说，狩猎是生存的基石，全社会参与狩猎活动实际上同样具有非常正面的进化意义。
正如一些人所说，过去就像是一个陌生的国度。我们掌握的证据越多，就越能了解更多不同的人类行为。